Yhdysvaltojen Emory-yliopiston tutkijat ovat havainneet, että ihmisen suolistossa elävät bakteerit vapauttavat indoleja, kemikaaleja (C8H7N), jotka voivat pidentää elämää ja torjua vanhuutta. Biologit tulivat tähän johtopäätökseen testaamalla näiden aromaattisten yhdisteiden vaikutusta matoihin, kärpäsiin ja hiiriin. Tutkijoiden artikkeli julkaistiin Proceedings of the National Academy of Sciences -lehdessä.
Tiedetään, että suolen mikrofloora tukee makro- ja mikroelementtien metaboliaa ihmiskehossa, vahvistaa immuunijärjestelmää ja estää patogeenisten organismien leviämistä. Iän myötä maha-suolikanavan bakteerikoostumus muuttuu, mikä voi heikentää elämänlaatua. Mekanismi, jonka avulla mikrobit liitetään vanhenemisprosessiin, pysyi kuitenkin tuntemattomana.
Kokeellisina organismeina (biosensoreina) biologit käyttivät vapaasti elävää nematodia Caenorhabditis elegans, hedelmäkärpästä Drosophila melanogaster ja jyrsijöitä. Indolin ja joidenkin sen johdannaisten (indoli-3-karboksaldehydi ja heteroauksiini) vaikutusta testattiin eläimillä. Nämä aineet erittyivät Escherichia colin K12-kannalla, joka sijoitettiin organismien suolistöön. Jälkimmäisen tilaa verrattiin ikääntymiseen liittyvissä muutoksissa biosensoreissa, joissa E. coli asui, kyvyttömäksi syntetisoimaan indoleja.
Kävi ilmi, että K12 pidensi sukkulamatojen elämää ja viivästytti myös seniilin heikkouden puhkeamista. Sama havaittiin hedelmäkärpästen ja hiirten kanssa.
Tämän toiminnan mekanismin määrittämiseksi tutkijat sammuttivat jatkuvasti C. elegansin geenit, jotka olivat vastuussa stressille alttiudesta ja elinajanodotteen säätelystä. Kävi ilmi, että indolin vaikutusta kärpäsiin ja matoihin välittää aryylihiilivetyreseptori (AHR), joka välittää signaalin ksenobiotiikista (kehon vieraat aineet), jotka sitoutuvat niihin soluun. Vanhentuneissa C. elegansissa vasteena indolien läsnäololle se muuttaa geenien aktiivisuutta siten, että niiden ekspressioprofiili alkaa muistuttaa nuorten eläinten ilmentymistä.
Vaikka ihmiset eivät osallistuneet kokeisiin, tutkijat uskovat, että indolit, joilla on sama vaikutus eri ryhmien eläimiin, toimivat samalla tavalla ihmiskehossa. Saadut tiedot osoittavat mahdollisuuden luoda elinikäisiä lääkkeitä, jotka perustuvat mikroflooran erittämiin aineisiin.