Tähän päivään mennessä tähtitieteilijät ovat löytäneet riittävän määrän erilaisia planeettoja maailmankaikkeudesta - kuumista maailmoista, joilla on kuuma pinta, kylmiin jäätyneisiin jääpalloihin.
Vaikka etsiminen maapallomme ominaisuuksiltaan samanlaisista planeetoista jatkuu, uudet tutkimukset osoittavat, että elämä voi esiintyä olosuhteissa, jotka ovat huomattavasti erilaisia kuin maan päällä.
"Kun puhumme asuttavista planeetoista, tarkoitamme maailmoja, joissa on nestemäistä vettä", sanoo Stephen Kane, NASA: n Exoplanet-tiedeinstituutin tutkija Kalifornian Pasadenan teknillisessä instituutissa. "Maapallon tulisi olla etäisyydellä auringostaan, missä se ei ole liian kuuma eikä liian kylmä." Tätä aluetta kutsutaan "asuttavaksi alueeksi " (asuttava alue) ja se riippuu tähden koosta ja tyypistä.
Mutta kaikki eksoplaneetit eivät pyöri maapallomaisilla kiertoradalla, toisin sanoen vakiona etäisyydellä tähtiistään. Tutkijat ovat havainneet, että monilla planeetoilla on erittäin pitkänomaiset elliptiset kiertoradat, ja ne viettävät vain osan polustaan asumisalueella. Ne ovat kylmiä maailmoja, jotka kuumenevat lyhyen aikaa pitkien kylmien talvien välillä.
Vaikka olosuhteet tällaisilla planeetoilla ovat hyvin erilaisia kuin maan päällä, on edelleen olemassa mahdollisuus, että heillä voi olla elämää. Maan päällä tutkijat ovat löytäneet pieniä elämänmuotoja, jotka selviävät äärimmäisissä olosuhteissa (erittäin korkeat tai matalat lämpötilat, liiallinen paine jne.). Niitä kutsutaan ekstremofiileiksi. Jotkut organismit voivat hidastaa metaboliaansa nollaan voidakseen selviytyä pitkittyneistä kylmistä olosuhteista. Toiset pystyvät selviytymään äärimmäisissä lämpöolosuhteissa, jos niiden ympärillä on suojaava vesikerros tai maaperä. Suoritettiin tutkimuksia, joiden aikana osoittautui, että maalliset itiöt, bakteerit ja jäkälät kykenevät selviämään maan ja avaruuden äärimmäisissä olosuhteissa.
Tutkijat ehdottavat, että asuttava vyöhyke tähden ympärillä voi olla suurempi kuin aiemmin ajateltiin. Ja planeetat, joissa elinolosuhteet ovat ihmisille vihamielisiä, voivat olla ihanteellisia elinympäristöjä ekstremofiileille, kuten bakteereille ja jäkälille. Todellakin, maapallollamme elämä varhaisessa vaiheessa kehittyi paljon vaikeammissa olosuhteissa kuin nyt.
Tutkijat huomauttavat, että sopivia olosuhteita elämälle voi esiintyä paitsi itse eksoplaneetoilla, myös Jupiterin kaltaisten suurten kaasujätteiden satelliiteilla. Planeettojen satelliitit, jotka ovat pysyvästi tai viettävät jonkin aikaa asumisalueella, voivat myös olla asuttavia.
Otetaan esimerkiksi Titan, Saturnuksen suurin kuu. Sen ilmapiiri on tiheä, mutta se sijaitsee melko kaukana auringosta ja on liian kylmä, jotta sen pinnalla voisi olla elämää. Jos Titan olisi kuitenkin mahdollista siirtää lähemmäksi aurinkoa, maanpäälliset instrumentit pystyisivät havaitsemaan siitä tarpeeksi vettä ja sopivat olosuhteet elämää varten.
Mainosvideo:
Toistaiseksi tutkijat eivät kuitenkaan pysty tarkasti määrittämään sopivien olosuhteiden olemassaoloa jo löydetyillä eksoplaneetoilla, koska heillä ei ole tarpeeksi tietoa ilmakehästään.
Tutkimustulokset kuitenkin osoittavat, että elämä maailmankaikkeudessa voi esiintyä monenlaisissa muodoissa, ei vain omillamme samanlaisilla planeetoilla. Ja Exoplanet Research Research -instituutin tutkijat jatkavat työtä selvittääkseen, mitkä jo löydetyistä planeetoista saattavat olla sopivia extremophile-elämään tai ovatko ne asuttavia satelliitteja.