Tutkijat ovat julkaissut yhteenvedon kohteen 2014 MU69, tunnetaan myös nimellä Ultima Thule, tutkimuksen ensimmäisen vaiheen tuloksista. Tämä on ensimmäinen keskikokoinen Kuiper-hihnan runko, jonka lähellä tutkimusanturi lensi. Tutkijat onnistuivat keräämään tietoja satelliittien ja renkaiden läsnäolosta, mittaamaan kehon optisia ja geologisia parametreja, arvioimaan sen iän ja esittämään teorian sen alkuperästä. Tulokset julkaistaan Science-lehdessä.
Neptunuksen kiertoradan yli, 30 - 55 astronomisen yksikön etäisyydellä auringosta, on Kuiperin vyö. Tällä aurinkokunnan syrjäisellä alueella asuu monia esineitä, joista tunnetuin on Pluto. Tällä alueella sijaitsevien kappaleiden tutkiminen on erityisen kiinnostavaa tähtitieteen kannalta, koska paikallisia esineitä ei ole koskaan lämmitetty valaisimen säteilyllä korkeisiin lämpötiloihin, ja siksi ne säilyttävät monet alkuperäisen aineen ominaisuudet, joista aurinkokunta muodostettiin.
Ensimmäinen Kuiper-vyön esineiden tutkimiseen luotu tieteellinen laite oli New Horizons -koetin. Sen pääkohteena oli Pluto, jonka avaruusalus lensi ohi kesällä 2015. Seuraava kohde oli pieni esine (486958) 2014 MU69, nimeltään Ultima Thule. Siirtyminen sen viereen tapahtui 1. tammikuuta 2019, mutta kerätyn tiedon suuren määrän ja esineen etäisyyden vuoksi kaiken tiedon siirtäminen vie vielä useita kuukausia, ja se olisi saatava päätökseen vasta vuoden 2020 puoliväliin mennessä.
Maapallolla jo vastaanotettu ja käsitelty tieto, joka on noin kymmenesosa kokonaistilavuudesta, antoi tähtitieteilijöille mahdollisuuden tehdä useita johtopäätöksiä tutkitusta objektista. MU69 osoittautui Kuiper-hihnan viileäksi klassiseksi kappaleeksi, ts. Se kuuluu esineiden luokkaan, jolla on vakaa kiertorata muodoltaan lähellä ympyrää ja pieni kallistus ekliptiseen tasoon. Tämä viittaa suureen todennäköisyyteen, että suuria häiriöitä ei esiinny aurinkojärjestelmän muodostumisen ja Ultima Thulen alkuperäisen muodostumisen jälkeen lähellä nykyistä asemaansa noin 4,5 miljardia vuotta sitten.
Ultima Thule osoittautui kooltaan noin 30 kilometriä ja muodoltaan samanlainen kuin kahdesta paksusta levystä koostuva lumiukko. Siinä ei ollut satelliitteja, merkkejä komeettahäntästä, ilmakehästä tai ympäröivistä pölypilvistä. Kaksiosainen muoto puhuu ei-katastrofaalisen koheesion seurauksena alun perin erillisten kappaleiden parista, joka olisi voinut muodostua vierekkäin ja pyöriä kaukaisessa menneisyydessä yhteisen massakeskuksen ympärille. Osien samanlainen koostumus on myös peruste yhden muodostumisen yhdestä pilvistä kannattamiselle.
MU69: n pinnalla on matala albedo, ts. Se heijastaa vähän valoa ja on siksi tumma; heijastavuus vaihtelee välillä 5 - 12 prosenttia. Silmiinpistävimpiä osia ovat “kaula”, samoin kuin kaksi täplää kraatterin kaltaisessa masennuksessa. Albedonvaihteluista huolimatta vartalon väri on tasaisesti punertava. Spektritutkimukset ovat paljastaneet veden ja metanolin absorptiolinjat.
Kehon lämpötila on noin 42 kelviniä. Päivittäiset ja kausivaihtelut vaikuttavat vain uloimpiin kerroksiin. Tässä lämpötilassa haihtuvien yhdisteiden, kuten hiilimonoksidin, metaanin ja molekyylin typen, jotka eivät ole juuttuneet muiden aineiden onteloihin, olisi pitänyt haihtua aurinkokunnan elinaikana.
Geologian suhteen useat alueet erotetaan hieman erilaisilla ominaisuuksilla, mutta värissä ja pintakoostumuksessa ei havaittu havaittavissa olevia eroja. Kirjoittajat huomauttavat havaittavien kraattereiden alhaisen tiheyden, mikä osoittaa, että Kuiper-hihnassa on pieni kilometrin kokoinen kappale ja pieni törmäystaajuus kuin odotettiin tasapainopopulaatiossa.
Mainosvideo:
Timur Keshelava