Kansainvälinen astrofysiikkojen ryhmä on löytänyt jättiläismäisen avaruuslaserin Antinmuodostelmasta. Tällainen astrofysikaalinen esine on melko epätavallinen, koska siinä on merkkejä planetaarisesta sumusta, jonka fysikaaliset olosuhteet eivät ole sopivia koherenttien fotonien emissioon. Tieteellisen työn tulokset julkaistiin kuninkaallisen tähtitieteellisen seuran kuukausitiedoissa. Artikkelin teksti löytyy arXiv preprint -varastosta.
Ant-nebula tai Menzel 3 (Mz 3) on monimutkaisesta rakenteesta koostuva planetaarinen sumu, joka sijaitsee kulman tähdistössä ja kuuluu bipolaariseen, ts. Se on kahden lohkon muotoinen. Sen tarkka alkuperä on edelleen tuntematon, mutta monet tutkijat uskovat, että nebulan keskellä voi olla binaarinen symbioottinen tähti, jonka yksi komponentti vetää toisen aineen päälle. Siten Mz 3 vie väliaseman nuoren planetaarisen sumun ja binaaritähteen välillä, koska sillä on molempien esineiden erottuvat piirteet.
Herschel Space Observatory -tiedot osoittivat, että Menzel 3 sisältää 12 vetyrekombinaatiolinjaa, jotka esiintyvät infrapuna-alamillimetrin aallonpituusalueella. Tällaiset viivat syntyvät kvanttisiirtymien aikana rekombinoidun vedyn voimakkaasti kiihtyneiden tilojen välillä, kun vetyionin äskettäin vangitsemat elektronit alkavat hypätä kiertoradalle matalien energioiden kanssa ja emittoida fotoneja.
Tutkijoiden mukaan kirkkaat rekombinaatiolinjat ovat hyvin epätavallisia planeetan sumuille, joiden spektrissä on pääasiassa kiellettyjä spektriviivoja, jotka vastaavat epätodennäköisiä elektronimuutoksia. Siksi havaittuja linjoja ei voida selittää spontaanilla säteilyllä, jonka emittoivat planeettavyöhykkeiden ohuet kaasupilvet.
Kuitenkin samanlaisia spektriviivojen intensiteettien suhteita havaittiin esineellä MWC 349A HRL, massiivisella binaarilla (tai todennäköisesti kolminkertaisella) tähdellä, joka on luonnollinen kosminen laser, ts. Koherenttien fotonien lähde. Kuten Menzel 3, sitä ympäröi bipolaarinen migla, jonka muodostavat kaasuvirrat ja tiheä levy keskellä. Lasersäteilyn lähde on voimakkaasti ionisoitunut (voimakkaan röntgensäteilyn aiheuttama) pinta kaasulevyn reunalla. Tutkijat päättelivät, että Ant-köysillä, jolla on samanlainen rakenne ja fyysiset olosuhteet, on myös jättiläinen laser.