Elämän väri planeetallamme on vihreää, koska kasveissa olevat vihreät klorofyylimolekyylit muodostavat kaiken elämän perustan ja muuntavat tulevan auringonvalon energian materiaaleiksi, joista elävät esineet on rakennettu. Voidaan vain yllättää, että viime vuosisatojen ajan ihmisiä ei juuri kiinnostunut tämän energianmuutosmekanismista - prosessista, jota nyt kutsumme fotosynteesiksi. Niin tapahtui, että planeettojen ja tähtien liikkumistavat selvisivät ihmisille kauan ennen kuin heillä oli pienintäkään käsitystä ruohon roolista jalkojensa alla.
Ensimmäisen vakavan tutkimuksen kasvien kasvumekanismista suoritti flaamilainen aristokraatti Jan Baptist Van Helmont. Ennen kuin istutti puun ruukkuun, hän punnitsi maan siinä. Useiden vuosien ajan Van Helmont kasteli puuta ja punnitsi sitten puun ja maan uudelleen ja totesi, että puun paino kasvoi 74 kg, kun taas maaperän paino laski noin sata grammaa. Kävi selväksi, että maaperä ei ole materiaalilähde kasvavan puun rakentamiseen.
Itse asiassa Van Helmont teki löytöstään väärän johtopäätöksen - hän väitti, että ylimääräinen paino tuli vedestä. Oli kaksi vuosisataa ennen ajatusta siitä, että puun hiili muodostuu ilmakehän hiilidioksidin muutoksesta, ja toinen vuosisata ennen fotosynteesin molekyylimekanismin ymmärtämistä. Siitä huolimatta, Van Helmont ei jätä ketään epäilemään, että materiaali, jota kutsumme biomassana, ei ole peräisin maaperästä, vaan toisesta lähteestä, ja tästä löytöstä tuli myöhemmin perusta ideoillemme kasvien roolista.
***
Jan Baptist VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Flaamilainen lääkäri ja kemisti. Syntynyt Brysselissä aristokraattiseen perheeseen. Hän opiskeli lääketiedettä ja kemiaa Louvainin katolisessa yliopistossa, mutta ei saanut tutkintoa, mutta aloitti oman tutkimuksensa. Hän käytti ensin sanaa "kaasu" kuvaamaan aineen tilaa ja yksilöi neljää kaasutyyppiä - hiilimonoksidi (hiilimonoksidi), hiilidioksidi (hiilidioksidi), typpioksidi (nauraava kaasu) ja metaani, joka tunnetaan meille tänään. Van Helmontin aikaan kemia oli nuori ja nopeasti kehittyvä tiede, jossa alkemian vaikutus tuntui edelleen voimakkaasti. Vaikka hänellä ei ollut mittaamatonta kunnioitusta loukkaamattomiksi pidettyihin muinaisiin opetuksiin, hän uskoi silti Filosofin kiveen. Hänen kokemuksensa pajupuiden kasvatuksesta osoittavat kuitenkin, että Van Helmont ymmärsi kokeen arvon. Ja kun hän joutui jopa konfliktiin kirkon kanssa,kyseenalaistetaan yleinen uskomus siitä, että haava voidaan parantaa parantamalla ase, joka aiheutti sen.