Salaman todennäköisyys ei ole sama kaikkialla. Tämä ilmiö on yleisempi maalla kuin valtamerten päällä, ja pääasiassa päiväntasaajaa lähempillä alueilla kuin keskipitkillä ja korkeilla leveysasteilla. Washingtonin yliopiston ilmakehätutkijan Joel Thorntonin äskettäisen tutkimuksen mukaan ihmiset voivat myös vaikuttaa taivaan sähköpurkauksen alkamiseen.
Ihmisten ja salaman välinen yhteys näkyy maailman kahden vilkkaimman laivaväylän alueilla Intian valtamerellä ja Etelä-Kiinan merellä. Yläkartta näyttää oranssina aluksen pakokaasupäästöt, laskettuna alueen meriliikennetietokannasta. Toisessa kartassa näkyy keskimääräinen salaman tiheys vuodessa 2005 - 2016, World Lightning Localization Network (WWLLN): n mukaan. Kapeat vaalean violetit raidat osoittavat, missä salama on lisääntynyt. Vertailemalla näitä kahta kuvaa voidaan nähdä, että eniten salaman saaneet alueet osuvat alusten reiteille.
Tutkijat havaitsivat, että laivaväylien salamataajuus on keskimäärin kaksinkertainen niiden alueiden välittömään läheisyyteen.”Oli yllättävää löytää tämä ominaisuus tiedoista ja ilmaista niin selvästi. Löytömme on yksi silmiinpistävimpiä esimerkkejä ihmisen vaikutuksesta ilmakehään, jonka seurauksena on myrskyjen lisääntynyt salamanopeus”, Thornton sanoi. Hän totesi, että ajatuksesta aerosolihiukkasten vaikutuksesta myrskyjen ja salaman voimakkuuteen on keskusteltu jo yli kymmenen vuoden ajan, mutta tutkijat eivät voineet olla yhtä mieltä tämän vaikutuksen tärkeydestä.
WWLLN-maatunnistimet rekisteröivät salaman kaikkialla planeetalla. Äskettäin avaruuslentokeskuksen ilmakehän asiantuntija Katrina Wirtsin työ. Marshall NASA teki verkosta entistä arvokkaamman. Työskentelemällä uudelleen globaalin salaman klimatologian avulla hän pystyi kasvattamaan resoluutiota viidellä. Nyt salamaiskujen sijainti voidaan määrittää 10 neliökilometrin tarkkuudella.
Nämä korkearesoluutioiset kartat saivat Thorntonin ja hänen kollegansa olettamaan, että aluksen pakokaasut saattavat olla vastuussa salamasta. Ryhmä vertasi Intian valtameren laivaväylien pintavalaistusta Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM) -satelliitin Lightning Imaging Sensor -työkalun tiedoilla. He käyttivät myös TRMM-tutkatietoja tarkistaakseen, sisälsivätkö myrskypilvien tietyillä alueilla enemmän nestemäisiä pisaroita vesihöyryn ja jään hiukkasten joukossa. Tällainen lisäys olisi voinut tapahtua, jos aluksen pakokaasujen hiukkaset muuttivat alueen pilvirakennetta.
"Tuloksemme osoittavat, että pakokaasujen aerosolihiukkaset todella muuttavat trooppisen myrskyn ukkosmyrskyksi, mikä lisää myrskyjen vertikaalista etenemistä", Thornton totesi.