Tutkijat puhuvat "tuhansien" uusien lähteiden löytämisestä arktiselle alueelle, jossa metaanin talletukset ovat jäätyneet miljoonien vuosien ajan, mutta lämpötilan asteittain kasvavan lämpötilan vuoksi nämä lähteet alkoivat vapautua ja nousta ilmakehään.
On tiedossa, että Itä-Siperian arktinen hylly sulaa nopeammin kuin kukaan muu planeetalla. Asiantuntijoiden mukaan ei kuitenkaan ole vielä selvää, johtuvat metaanipäästöt ilmaston lämpenemisestä vai johtuvatko niiden syyt toisistaan. On myös tuntematonta, onko tämä tähän mennessä tuntematon metaanilähde hiljattain aktivoitunut vai onko metaanin höyrystyminen tapahtunut jo pitkään, mutta vasta nyt ne on löydetty.
Samanaikaisesti asiantuntijat varoittavat, että jos jopa pieni osa metaania jäädytetään Itä-Siperian arktisen hyllyn alla jääkerroksen alla, se aiheuttaa ilmaston jyrkän lämpenemisen.
"En usko, että olemme menossa tulevaan katastrofiin, mutta on mahdollista, että tällaisista lähteistä peräisin olevat metaanipäästöt kasvavat", sanoi Oregonin yliopiston geokemikko Ed Brook.
Tutkijat ovat mitanneet metaanipäästöjä vuosien ajan. On mahdollista, että kaikkien näiden vuosien aikana osa päästöistä tapahtui myös hiljattain löydetystä lähteestä. Muutaman viime vuoden aikana metaanipäästöt ovat kuitenkin hidastuneet ja jatkuneet sitten uudella voimalla. Viimeaikaiset tutkimukset osoittavat metaaniaktiivisuuden lisääntymisen pohjoisella pallonpuoliskolla. Samalla tutkijat myöntävät, että tarvitaan lisää tutkimusta selvittääkseen, onko löydetty metaanilähde uusi vai onko se olemassa jo pitkään.
Metaanipitoisuus ilmakehän arktisella alueella on nyt korkein viimeisen 400 tuhatta vuotta ja on keskimäärin kolme kertaa korkeampi kuin tasot, joita oli olemassa tutkijoiden kutsumassa jäänväliseksi.
Ja metaanipitoisuus Itä-Siperian arktisen hyllyn yli on vielä korkeampi. Itä-Siperian arktisen hyllyn pinta-ala on 800 tuhatta neliökilometriä. Se on planeetan pisin ja matalin mannerjalusta. Yli 15 000 vuotta sitten se oli osa Siperian tundraa. Ja kuten nykypäivän tundrassa, hyllyn pinnan alla oli kerros ikiroutaa, joka "lukitsi" tiukasti metaanivarannon maan pinnan alle.
Jään sulamisen seurauksena jääkauden lopulla muinaisen tundran pohjoiset alueet upposivat veden alla muodostaen nykyisen mannerjalustan. Vedenalainen metaani on paljon herkempi lämpötilan muutoksille kuin maanosan ikirodan alla haudattu metaani. Tosiaankin, jopa kesällä, maan lämpötila ikirouta-alueella pysyy alle jäätymispisteen.
Mainosvideo:
Matalassa mannerjalustassa vesi on kuitenkin vain pieniä asteisia fraktioita jäätymisen alapuolella. Jäätymistä ei tapahdu veden korkean suolatiheyden vuoksi, joten jopa pieni lämpeneminen voi johtaa metaanin vapautumiseen ilmakehään.