Tutkijat ovat verranneet ensimmäistä kertaa kaikkia tunnettuja Leptospira-bakteereja: jotkut tämän suvun jäsenet aiheuttavat tappavia tauteja ihmisille ja lemmikkieläimille. PLOS: n laiminlyödyt trooppiset sairaudet -lehden mukaan mikrobiologit ovat selvittäneet, mikä tekee bakteereista haitallisia.
Jotkut Leptospira-lajit eivät aiheuta tartuntoja ja syövät elävien esineiden jätetuotteista. Rotilla ja hiirillä ne elävät munuaisissa. Lehmillä, lampailla, sioilla ja hevosilla leptospira aiheuttaa joskus munuaisten vajaatoiminnan ja sydämenpysähdyksen sekä keskenmenoja. Ihmisillä leptospiroosi (sikojen tauti) johtaa flunssan kaltaisiin oireisiin. Vakavissa tapauksissa mikrobit tartuttavat munuaiset, maksan ja keskushermoston. Enintään 60 tuhatta ihmistä kuolee tähän tautiin vuodessa.
Tutkijat ovat tunnistaneet patogeenisille Leptospira-lajeille ominaisia ainutlaatuisia proteiineja. Tämä löytö auttaa kehittämään rokotteen leptospiroosia vastaan. Lisäksi löydettiin ainutlaatuinen mikrobien puolustusmekanismi: se syntetisoi siaalhappoa, jonka avulla se voi piiloutua kehon sisällä immuunijärjestelmän soluilta. Lisäksi evoluution aikana vaaralliset bakteerilajit ovat oppineet syntetisoimaan B12-vitamiinin yhdestä esiasteesta (aminohappo).
Lopuksi patogeenisistä lajeista on löydetty geenimekanismi CRISPR-Cas, jota on viime aikoina käytetty aktiivisesti genomin muokkaamiseen. CRISPR-Cas antoi leptospiraeille lisää vastustuskykyä vieraiden geneettisten elementtien hyökkäyksille, tutkijat korostavat.