16. huhtikuuta 1945 alkoi Puna-armeijan viimeinen, ratkaiseva sotilasoperaatio isänmaallisessa sodassa. Perimmäinen tavoite on Berliini. Siitä tuli rintamakisa, jota valaisti Georgy Žukovin valonheittimet.
Milloin sota päättyi?
Puna-armeija olisi voinut käynnistää Berliinin valloitusoperaation helmikuun alussa 1945, ainakin niin liittolaiset uskoivat. Länsimaisten asiantuntijoiden mielestä Kreml on lykännyt hyökkäystä Berliiniin vihollisuuksien vetämiseksi pois. Monet Neuvostoliiton komentajat puhuivat myös Berliinin operaation mahdollisuudesta helmikuussa 1945. Vasily Ivanovich Chuikov kirjoittaa:
”Mitä tulee riskiin, sotissa sinun on usein otettava se. Mutta tässä tapauksessa riski oli perusteltu."
Neuvostoliiton johto tarkoituksella viivästytti hyökkäystä Berliiniin. Tähän oli objektiivisia syitä. Ensimmäisen Valkovenäjän ja Ukrainan ensimmäisen rintaman asema Vistula-Oder-operaation jälkeen oli monimutkainen ampumatarvikkeiden ja polttoaineiden puuttumisen vuoksi. Kummankin rintaman tykistö ja ilmailu heikentyivät niin paljon, että joukot eivät pystyneet etenemään eteenpäin. Sen jälkeen kun Berliinin operaatio oli lykätty, päämaja keskitti Valkovenäjän ja Ukrainan rintaman tärkeimmät ponnistelut vihollisen Itä-Pommerin ja Sleesian ryhmittymien tappioihin. Samanaikaisesti sen piti suorittaa tarvittava joukkojen ryhmittely ja palauttaa Neuvostoliiton ilmailun ylivalta ilmassa. Kesti kaksi kuukautta.
Ansa Stalinille
Mainosvideo:
Maaliskuun lopussa Joseph Stalin päätti nopeuttaa hyökkäystä Berliiniin. Mikä sai hänet pakottamaan tapahtumia? Neuvostoliiton johto kartti kasvavaa pelkoa siitä, että länsivallat olivat valmiita aloittamaan erilliset neuvottelut Saksan kanssa ja lopettamaan sodan "poliittisesti". Moskovaan saatiin huhuja siitä, että Heinrich Himmler pyrkii luomaan yhteyksiä liittolaisten edustajiin Punaisen Ristin varapuheenjohtajan Folke Bernadotten ja SS Oberstgruppenführer Karl Wolfin avulla aloitti neuvottelut Sveitsissä Allen Dullesin kanssa mahdollisesta Saksan joukkojen osittaisesta luovuttamisesta Italiassa.
Stalinia huolestutti entisestään länsimaisten joukkojen päällikkö Dwight Eisenhowerin 28. maaliskuuta 1945 lähettämä viesti, että hän ei aio viedä Berliiniä. Aiemmin Eisenhower ei koskaan ilmoittanut Moskovalle strategisista suunnitelmistaan, mutta täällä hän meni avoimeksi. Stalin odotti länsimaisten valtioiden mahdollista petosta, ilmoitti vastauksessaan, että Erfurt-Leipzig-Dresdenin ja Wien-Linz-Regensburgin alueista tulisi tulla Länsi- ja Neuvostoliiton joukkojen risteyskohdat. Berliini on Stalinin mukaan menettänyt entisen strategisen merkityksensä. Hän vakuutti Eisenhowerille, että Kreml lähetti toissijaisia joukkoja Berliinin alalle. Toukokuun jälkipuoliskoa kutsuttiin potentiaaliseksi päivämääräksi Neuvostoliiton joukkojen päähyökkäyksen alkamiselle länsivalloille.
Kuka tuli ensin, Berliiniin
Stalinin arvioiden mukaan Berliinin operaation olisi pitänyt alkaa viimeistään 16. huhtikuuta ja olla valmis 12–15 päivän kuluessa. Kysymys siitä, kenen tulisi vangita Hitlerin pääkaupunki, pysyi avoimena: Georgy Konstantinovich Zhukov ja 1. Valkovenäjän rintama tai Ivan Stepanovich Konev ja 1. Ukrainan rintama.
"Kuka ensin murtuu, anna hänen viedä Berliini", Stalin julisti kenraalilleen. Neuvostoliiton armeijan kolmannen komentajan - marsalkka Konstantin Rokossovsky ja hänen toinen Valkovenäjän rintamansa oli tarkoitus edetä Berliinin pohjoispuolella, päästä meren rannikolle ja voittaa siellä oleva vihollisryhmä. Rokossovsky, kuten muutkin rykmentin upseerit, ärsytti, että hän ei voisi osallistua Berliinin vangitsemiseen. Mutta siihen oli objektiivisia syitä, heidän rintamansa ei ollut valmis hyökkäävälle operaatiolle.
Žukovin optinen "ihmease"
Operaatio aloitettiin kello viisi aamulla (kello kolme aamulla Berliinin aikaa) tykistön valmistelulla. Kaksikymmentä minuuttia myöhemmin, valonheittimet kytkettiin päälle, ja jalkaväki, tankien ja itseliikkuvien aseiden tuella, nousi hyökkäykseen. Voimakkaalla valollaan yli 100 ilma-aluksen valonheittimen piti sokea vihollinen ja tarjota yöhyökkäys koittoon saakka. Mutta käytännössä niillä on ollut päinvastainen vaikutus. Eversti kenraali Vasily Ivanovitš Chuikov muistutti myöhemmin, että taistelukenttää oli mahdotonta tarkkailla hänen tarkkailupisteeltään.
Syynä oli epäsuotuisa sumuinen sää ja tykistön padon jälkeen muodostunut savu- ja pölypilvi, jota edes valonheittimien valo ei päässyt tunkeutumaan. Jotkut heistä olivat viallisia, muut kytkettiin päälle ja pois päältä. Tämä oli erittäin huolestuttavaa Neuvostoliiton sotilaille. Monet heistä pysähtyivät ensimmäiseen luonnolliseen esteeseen odottaen aamunkoittoa ylittämään puron tai kanavan. Georgian Žukovin "keksinnöt", joita on aikaisemmin käytetty Moskovan puolustamiseen Berliinin alla, hyötyjen sijasta toivat vain haittaa.
Komentajan "valvonta"
Ensimmäisen Valkovenäjän armeijan komentaja marsalkka Georgy Zhukov uskoi tehneensä operaation ensimmäisinä päivinä vain yhtä virhettä. Ainoa valvonta hänen mielestään oli Seelowin korkeuksien maaston monimutkaisuuden aliarviointi, missä vihollisen tärkeimmät puolustusvoimat ja varusteet sijaitsivat. Näiden korkeuksien taistelut maksoivat Žukoville yhden tai kahden päivän taistelun. Nämä korkeudet hidastivat Valkovenäjän ensimmäisen rintaman etenemistä, mikä kasvatti Konevin mahdollisuuksia tulla ensimmäiseksi Berliiniin. Mutta kuten Žukov oletti, Seelowin korkeudet otettiin pian 18. huhtikuuta mennessä, ja tuli mahdolliseksi käyttää kaikkia Valkovenäjän 1. kokoonpanon tankkirakenteita laajalla rintamalla. Tie Berliiniin avattiin, ja viikkoa myöhemmin Neuvostoliiton sotilaat hyökkäsivät Kolmannen valtakunnan pääkaupunkiin.