Lentäjä Stephen Ptachek heilutti jäähyväiset kätensä ja suuntasi Kanaalin suuntaan. 5 tunnin ja 23 minuutin kuluttua 370 kilometrin etäisyydestä lentokone laskeutui Britannian ilmavoimien tukikohtaan Manstonin kaupunkiin Ison-Britannian lounaisrannikolle.
Jos muinaisten legendojen sankari Icarus olisi tiennyt tästä matkasta, hän olisi palanut kateudella, sillä Challenger-lentokone teki tämän historiallisen (ja ennätysmallin) lennon käyttämällä vain aurinkoenergiaa.
Vieraanvaraisella Ison-Britannian maaperällä hän tapasi viisikymmentävuotias insinööri Paul McCready. Juuri hän suunnitteli ainutlaatuisen lentokoneen, jota hän kutsui "Challenger" ("Calling Out").
Tässä projektissa Paavali käytti viisitoista tuhatta aurinkokennoa, jotka muuntavat auringonsäteet sähköksi. Hän sijoitti valokennot laakereiden pintojen pinnalle 14 metrin välein. Valokennot kehitettiin avaruussatelliiteille, ja Paul hankki ne kansallisesta ilmailu- ja avaruushallinnosta. Lennon aikana he tuottivat noin kaksi tuhatta seitsemänsataa wattia, toisin sanoen alle neljä hevosvoimaa, mikä on kolmannentoista pienen bensiinikäyttöisen lentokoneen teho. Tämä energia riitti kuitenkin potkurin kääntäneen sähkömoottorin käyttämiseen. Lentokoneen runko oli valmistettu kevyistä muovimateriaaleista. Laitteen massa oli sata kiloa, ja itse lentäjä painoi neljäkymmentä kilogrammaa vähemmän.
McCready kertoi tiedotusvälineille, että Challenger-lento osoitti aurinkoenergian valtavan potentiaalin ja valtavan lupauksen.
McCready: n oikeellisuuden vahvisti aurinkolentokoneiden nopea kehitys. Vuonna 1990 amerikkalainen Eric Raymond lensi Yhdysvaltojen yli lännestä itään lentokoneella, jota hän kutsui aurinkohakijaksi. Ericiä ei hämmentynyt siitä, että hänen oli tehtävä kaksikymmentä pysäkkiä matkalla, ja lento itse kesti yli kaksi kuukautta. Pii-aurinkopaneeleilla varustettu Sunseeker painoi yhdeksänkymmentä kilogrammaa.
Vuonna 2001 nimenomaan NASA: lle suunniteltu aurinko-drone, joka oli suunniteltu NASA: lle ja jonka siipiväli oli yli seitsemänkymmentä metriä, onnistui nousemaan kolmenkymmenen kilometrin korkeuteen.
Vuonna 2005 pieni miehittämätön ilma-alus, jonka siipiväli oli viisi metriä, teki ensimmäisen lennon, joka kesti viisikymmentä tuntia. Päivän paristoihin kertyneen energian takia lentokone pystyi jatkamaan lentoaan yöllä.
Mainosvideo:
Vuonna 2008 rakennettiin ja testattiin aurinkolentokone, joka lensi kahdeksankymmentä tuntia. Laite painoi kolmekymmentä kilogrammaa, siipien väli oli kaksitoista metriä ja lennonkorkeus ylitti kahdeksantoista kilometriä.
Lääkäri, matkustaja, liikemies ja ilmailurekisteröijä Bertrand Picard näyttelivät valtava osa ilma-aluksemme energiaa käyttävien lentokoneiden kehittämisessä. Hän katsoi geenien menestyneiden kokeilujensa ilmatilan etsinnälle ja kiihkeän adrenaliinin jaon.
Hänen isoisänsä, kuuluisa fyysikko Auguste Piccard, oli Einsteinin ja Marie Curien läheinen ystävä. Hänet tunnettiin innostuneena puolustajana ilmailun kehittämisessä ja hän rakensi ainutlaatuisen stratosfäärin ilmapallo. Lisäksi tuhottiin syvänmeren kylpykapseli. Kolmenkymmenenluvun alkupuolella hän nousi viidentoista kilometrin korkeuteen omaa mallia käyttävässä ilmapalloissa ja hänestä tuli ensimmäinen ihminen maailmassa, joka näki omilla silmillään maanpinnan kaarevuuden.
Sitten Auguste kiirehti valtameren syvyyteen ja teki useita sukelluksia kylpykaapiin. Hänen poikansa Jacques jatkoi perheyritystä ja hänestä tuli Mariana-kaivannon valloittaja, syöksyen yksitoista kilometrin syvyyteen hänen isänsä suunnittelemassa kylpykaapissa.
Vuonna 1958 syntynyt Bertrand kiinnostui lentokoneista lapsena. Kaksikymmentävuotiaana hänestä tuli laskuvarjohyppyjen Euroopan mestari ja hän lentäsi ensimmäisenä Sveitsin ja Italian Alpeilla moottoripuristimella.
Huomaamatta, "harrastuksesta" tuli hänelle ammattitaitoinen laboratorio. Kiinnostuneena ihmisten käyttäytymisestä äärimmäisissä tilanteissa, Picard sai tutkinnon psykologiassa ja puolusti väitöskirjaansa ihmisen käyttäytymisestä äärimmäisissä tilanteissa.
Sitten taivas huusi hänelle jälleen. Hän kilpaili arvostetuissa ilmapallokilpailuissa ja toivoi uusia ennätyksiä. Epäonnistumiset ja ongelmat eivät estäneet häntä.
Hän aloitti maaliskuussa 1999 kuumailmapallo Zürichissä ja laskeutui kaksikymmentä päivää myöhemmin Egyptiin rikkoen useita maailmanennätyksiä. Sen jälkeen Bertrand kirjoitti kolme kirjaa seikkailuistaan ja tuli tervetulleeksi vieraana lukuisissa konferensseissa ja seminaareissa.
Alkuvuodesta 2003 väsymätön tutkija ilmoitti kunnianhimoisesta uudesta sitoumuksesta. Hän päätti luoda miehitetyn aurinkoenergialla varustetun lentokoneen, joka kykenee kiertämään maailmaa. Näin syntyi Solar Impulse -projekti.
Picardin kumppani oli sveitsiläinen lentäjä ja liikemies Andre Borschberg. Hänellä on valtuutettu insinööri, hänellä on ammatillisen lentäjän lisenssi ja hän on ollut mukana monissa korkean profiilin yrityksissä.
Marraskuussa 2003 Picard ja Borschberg suorittivat alustavia tutkimuksia, jotka vahvistivat Picard-konseptin toteuttamisen perustavanlaatuisen toteutettavuuden. Heinäkuussa 2010 André Borschberg teki historiallisen vuorokauden ympäri uuden aurinkokoneen mallin.
Laskeutumisen jälkeen hän ilmaisi luottamuksensa siihen, että tulevina vuosina heidän malliaan tarkennetaan ja että ne voivat lentää ympäri maailmaa. Ja Bertrand Picard sanoi: "Olemme varmoja, että aurinkolentokoneiden kehitys johtaa siihen, että tulevaisuudessa lentomatkustajat lentävät ei petrolilla, vaan tähtemme energialla!"