NASA-ilmailuvirasto on hyväksynyt kaksi uutta ja erittäin mielenkiintoista avaruusoperaatiota. Yhden puitteissa on tarkoitus laskeutua lentävällä avaruusaluksella Saturnuksen satelliitille Titan ja toisessa kerätä maaperänäytteitä komeetan pinnalta. Molemmat valtuuskunnat valittiin 12 ehdotuksesta, jotka esitettiin mahdollisena jatkamisena Uusien rajojen ohjelmalle.
Ensimmäinen tehtävä nimettiin "Dragonfly". Sen puitteissa suunnitellaan ennennäkemätöntä hanketta lähettää robotti lentävä ajoneuvo johonkin Saturnuksen kuista. Nelikopterin muodossa oleva lentokone varustetaan tieteellisillä työkaluilla suurten orgaanisten molekyylien etsimiseksi ja analysoimiseksi. Operaation aikana robotti kvadrocopteri voi vierailla ja tutkia monia paikkoja Titanilla ja kattaa yhteensä useiden satojen kilometrien etäisyyden.
Saturnuksen suurella ja kylmällä kuulla on tiheä ilmapiiri, ja sen pinnalla on jokia ja kokonaisia nestemäisen metaanijärviä. Mutta tämä ei ole ainoa asia, joka kiinnostaa tutkijoita. On epäilty, että vesimeri voi piiloutua satelliitin jääkuoren alle.
"Tässä ympäristössä on kaikkea mitä me kutsumme elämän ainesosiksi", sanoo johtava tutkija Elizabeth Turtle Johns Hopkinsin yliopiston sovelletun fysiikan laboratoriosta.
"Dragonfly-tehtävän avulla pystymme mittaamaan, kuinka pitkälle prebioottinen kemia on saavuttanut sinne."
Toinen valittu tehtävä on nimeltään CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), ja sen on tarkoitus palata komeetta 67P / Churyumov-Gerasimenko. Muistutamme, että komeetta on jo käynyt Euroopan avaruusjärjestön Rosetta-avaruusaluksessa vuosina 2014-2016.
Lähestyessään Fujiyama-vuoren kokoista komeetta, CAESAR-avaruusalus kerää näytteitä pinnastaan ja matkustaa takaisin Maahan, missä se saapuu marraskuussa 2038. On huomattava, että NASA on jo kerännyt näytteitä komeetasta Stardust-operaation yhteydessä. Uuden tehtävän puitteissa on kuitenkin tarkoitus kerätä näytteitä ensimmäistä kertaa suoraan komeetan jäiseltä pinnalta, eikä vain komeetan hännän jättämiin hiukkasiin, kuten se oli ennen.
"Komeetat eivät ole vain joitain aurinkojärjestelmän tieteellisesti tärkeimmistä esineistä, vaan niitä tutkitaan myös vähiten", sanoo tutkija Steve Squiers Cornellin yliopistosta, joka vastaa CAESAR-operaatiosta.
Mainosvideo:
Tällainen lisääntynyt kiinnostus komeeteihin liittyy tutkijoiden oletuksiin, joiden mukaan komeetat pystyivät toimittamaan vettä ja orgaanisia molekyylejä varhaiseen maahan, tosiasiallisesti aloittaen elämän syntymisen planeetallamme.
Ennen kaikkea tutkijat haluavat saada näytteitä komeetan 67P / Churyumov-Gerasimenko ns. "Haihtuvista" molekyyleistä, jotka kykenevät nopeasti kulkemaan kaasumaiseen tilaan. Tutkijoiden mukaan nämä hiukkaset voivat olla avain ymmärtämään tämän komeetan alkuperää ja historiaa.
Kahden valtuuskunnan valinta ilmoitettiin tällä viikolla. Nyt heillä on konseptuaalinen vaihe, jonka aikana hankkeista vastaavat tutkijat voivat selvittää yksityiskohdat. Valitettavasti molempia tehtäviä ei voida toteuttaa kerralla. Yhden hankkeen valinta- ja valintavaiheen on määrä tapahtua heinäkuussa 2019. Voitetun projektin varsinainen toteutus alkaa vuonna 2025.
Muihin ehdotettuihin New Frontiers -ohjelman mahdollisiin tehtäviin sisältyi ehdotuksia Saturnuksen ja Venuksen tutkimiseksi, asteroideja Jupiterin ympärillä ja itsenäistä kiertävää avaruusalusta Enceladussa, Saturnuksen toisessa kuussa.
Tällä hetkellä New Frontiers -ohjelman puitteissa toimii kolme avaruusoperaatiota kerralla: New Horizons (tutki Pluto-järjestelmää ja on nyt menossa aurinkokunnan reunaan), Juno (laite tutkii Jupiteria) ja OSIRIS REx (lentää tapaamaan asteroidia) Bennu, joka kerää maanäytteet ja palaa takaisin Maahan vuonna 2023).
Nikolay Khizhnyak