Lähes joka kuukausi lehdistö kirjoittaa Curiosity-kuljettajan seikkailuista, joka löytää kivistä kivennäisaineita ja muita todisteita, jotka voisivat epäsuorasti vahvistaa Marsin elämän olemassaoloa kaukaisessa menneisyydessä. Mutta marsilaisten läsnäoloa koskevien suorien todisteiden näkökulmasta kuljettaja vain naarmuttaa punaisen planeetan pintaa.
Tämän totesi geokemisti Ian Amend Etelä-Kalifornian yliopistosta. Amend puhui Baltimoressa sijaitsevassa avaruusteleskooppitutkimuslaitoksessa 5. huhtikuuta.
Curiosity-pora on tunkeutunut parhaimmillaan vain muutama senttimetri Marsin kuoreen. Amend uskoo, että Punaisen planeetan elämä on piilossa syvällä kuoren alla, vähintään kilometrin päässä kuolleesta oranssista pinnasta. Vaikka Marsin muinaiset joet ja järvet ovat haihtuneet, on erittäin todennäköistä, että planeetan sisätiloissa on merkittävä määrä nestemäistä tai jäätynyttä vettä.
Amendin laboratorio tutkii valtamerien hydrotermisten tuuletusaukkojen mikrobiologista kemiaa. NASA lahjoitti äskettäin varoja astrobiologiatiimilleen kokeita varten, jotka etsivät elämää syvältä maapallon suolista tutkiakseen paremmin tällaisen haun mahdollisuuksia naapurimaiden planeetoillamme ja kuuillamme. Todellakin, meren kuoren alla osoittautuu, että elämä kirjaimellisesti kiehuu ja miellyttää monimuotoisuudellaan.
Hankkeeseen osallistuu myös tutkijoita Caltechista, JPL: stä, Japanin geotieteiden ja teknologian tutkimusvirastosta ja useista muista Yhdysvaltain instituutioista.
Uskotaan, että kolmasosa hiilibiomassasta on loukussa maankuoren alla. Joukkueen on laskeuduttava maapallon valtameren pohjassa olevista sedimenttikivistä matalammiksi huokoisiksi kiviksi löytääkseen elämän. Kohtaus - Atlantin valtameren keskustan pohja - on yli kaksi ja puoli kilometriä veden pinnan alapuolella. Useat "marsilaiset" olosuhteet edellyttävät sukeltamista puolen kilometrin syviin kaivoksiin, kuten Kalifornian Kuolemalaaksoon.
Tämä maa-aavikkojen alla oleva alue on melkein yhtä vieras kuin Mars - mutta paljon helpommin saavutettavissa. On täysin tuntematonta, kuinka monta elämänmuotoa on piilossa piikkipimeydessä kallioisen pinnan alla korkean paineen ja vähäravinteisen aineen olosuhteissa.
"Olemme kohtaamassa rajabiologiaa etsimällä uusia organismeja", Amend sanoo.
Mainosvideo:
Maanalaisen biosfäärin ajatusta käsiteltiin laajalti Jules Vernen vuonna 1864 julkaisemassa romaanissa Matka maan keskelle. Ehkä Charles Darwinin innoittamana Verne kuvaili, kuinka hänen geologinsa löysivät esihistoriallisen elämän muodot syvälle maan alle. Nyt planeettamme maanalainen elämä auttaa tutkijoita löytämään elämän muissa maailmoissa.
Seuraavien viiden vuoden aikana Amend laukaisee kaksimetriset SEAL-nimiset torpedonmittapäät kaivoksen akselin kaivoon. Hänen tehtävänsä on etsiä organismeja, jotka elävät syvällä maan alla. Niitä kutsutaan tarkoituksella "maan sisäisiksi".
Syvällä biosfäärissä olevien tutkijoiden kehittämät uuden elämän havaitsemismenetelmät voivat olla edelläkävijöitä sille, mitä lähetetään huomenna kuuhun ja planeetoihin. Ne sisältävät pienikokoisia ultraviolettimikroskooppeja luminesoivien olentojen havaitsemiseksi.
Koettimet etsivät mikrobeja, keräävät tietoja niiden analysoimiseksi ja yrittävät kasvattaa niitä paikalleen (kuten tapahtui Viking Mars -kokeessa vuonna 1976). Muut näytteet lähetetään laboratorioon analysointia varten. Tutkimuksen perimmäinen tavoite on saada selville mahdollisimman paljon olosuhteita, joissa elämä voi kehittyä.
Näissä tutkimuksissa löydettyjen mikro-organismien joukossa ovat kiinteät, itiöitä muodostavat bakteerit, jotka voivat selviytyä äärimmäisissä olosuhteissa. Mutta kaikista utelias on desulforudis audaxviator -mikrobi, joka elää melkein puolitoisen kilometrin syvyydessä. Tämä organismi on yksi harvoista, joka voi selviytyä ilman auringonvaloa, happea tai orgaanisia yhdisteitä. Se on asunut miljoonia vuosia radioaktiivisen hajoamisen aiheuttamien kemiallisten elintarvikelähteiden ansiosta.
"Tällä organismilla on aina kaikki tarvitsemansa", toteaa Amend. "Se hajottaa veden vedyksi ja hapeksi aineenvaihduntaa varten."
Tämä bakteeri on ainoa tällä syvyydellä. Sen DNA: ta edustaa 99% yksi laji. Näyttää siltä, että hän tuntee olonsa kotoisaksi Marsilla.
Mutta päästäkseen tällaisiin syvänmeren asukkaisiin Marsissa, sinun on toimitettava porauslaite Punaiselle planeetalle. Ehkä tulevaisuudessa siitä tulee miehitettyjen Mars-operaatioiden päätavoite.
Toisaalta, jos ihmiset eivät koskaan jatka avaruusmatkailua, kenties jonain päivänä robotti, jolla on tekoälyä, tuo lautan Marsille, kokoaa sen ja on sen oma tutkija ja tiimi.
Toinen komplikaatio on, että Marsilla pora ei pysty voittamaan mudan, veden tai edes kaasun painetta puhdistaakseen itsensä roskista. Insinöörien on kehitettävä uusia tekniikoita puhtaaseen poraukseen. Mars-pora tarvitsee tehokkaan tavan pitää reikä auki ilman raskaita teräsmateriaaleja.
Vaihtoehtoisena menetelmänä he esittivät robottien sarjan luomisen, joka puree kallioon murskaamalla sen.
Vuonna 2007 NASA löysi jotain samanlaista kuin Marsin maanalaisten luolien sisäänkäynnit. Ne sijaitsevat Arsia Mons -tulivuoren rinteillä, joka on 30 kertaa suurempi kuin Havaijin Mauna Loa, maan suurin tulivuori. Nämä labyrinttiraudat voivat avata tien maanalaisiin tyhjiin tiloihin. Ja jos Verne asui 2000-luvulla, hänellä olisi tilaisuus kirjoittaa jatkoa romaanilleen nimeltä Matka Marsin keskustaan.