Yhdysvaltojen Rice-yliopiston tutkijat ovat löytäneet kuivimmalla ja kylmimmällä mantereella jäävirtauksia. Tutkimus julkaistiin Nature Geoscience -lehdessä.
Kahden vuoden ajan tutkijat ovat analysoineet sedimenttejä ja tutkineet Rossinmeren pohjan karttoja. Jopa 15 000 vuotta sitten tämä alue oli peitetty paksulla jääkerroksella. Myöhemmin jäätikkö vetäytyi satoja kilometrejä sisämaahan. Nathaniel B. Palmerin kansallisen tiedesäätiön tutkimusaluksen laatimat kartat osoittavat jään vetäytymisen edellisestä jääkaudesta lähtien, ja muinaiset purot ja jääalaiset järvet näkyvät useissa paikoissa.
Nykyään Etelämantereella on jäätä, jonka paksuus paikoin on 3,2 km. Jääkerros ei kuitenkaan ole staattinen: se liikkuu oman painonsa vaikutuksesta ja maanalaiset jääjoet virtaavat mereen. Maalla tehtyjen havaintojen mukaan osa näistä puroista liikkuu useita satoja metrejä vuodessa. Jää itse voi kuitenkin voittaa vain muutaman kymmenen metrin vuodessa. Tämän perusteella tutkijat ehdottivat, että se liikkuu ulkoisten voimien avulla.
Koska havainnointia on vaikea tehdä jään alla, tutkimuksen tekijät väittävät, että fossiilinen jokijärjestelmä havainnollistaa, kuinka sula vesi virtaa jäätiköiden alla olevista järvistä ja virtaa mereen kanavien kautta. Vesi sulaa jäätikön voimakkaan paineen ja maanalaisten tulivuorien vaikutuksesta, jotka voivat lämmittää jäätä alhaalta. Jäätikönjäämaasta on löydetty yli 20 järveä.
Tutkimuksen tulokset voivat auttaa hydrologeja ennustamaan, miten modernit jäätikövirrat käyttäytyvät ja mikä on niiden rooli merenpinnan nousussa.