Kanadalaiset ja brittiläiset tähtitieteilijät ovat löytäneet galaksan pimeimmän planeetan Auriga-tähdistöstä, jonka pinta heijastaa vain 0,6% tähtivalostaan.
”Tämä albedotaso on erittäin alhainen mille tahansa taivaankappaleelle, ja se viittaa siihen, että tämä planeetta on mustempaa kuin uusi asfaltti. Tämä löytö viittaa siihen, että meillä on vielä paljon opittavaa WASP-12b: stä ja muista vastaavista eksoplaneettoista”, kertoi Taylor Bell, tähtitieteilijä McGillin yliopistosta Montrealista Kanadasta.
Viimeisen kymmenen vuoden aikana tähtitieteilijät ovat löytäneet tuhansia aurinkokunnan ulkopuolisia planeettoja, joista osa osoittautui kooltaan samanlaisiksi kuin maapallo, ja toiset - pienempiin tai suurempiin Jupiter-kopioihin. Nyt planeettatutkijat työskentelevät aktiivisesti ilmakehän tutkimiseksi arvioidakseen, voiko heillä olla elämää, ja paljastaa muodostumishistorian.
Suuria edistysaskeleita tähän suuntaan on saavutettu tutkimuksessa "kuumia Jupiterit" - suurin ja kätevin aurinkokunnan ulkopuolisten planeettojen tutkimiseen. Niiden kuuma ilmapiiri osoittautui koostumukseltaan samanlaiseksi kuin Jupiterin ja Saturnuksen kaasukuoret, jotka koostuvat pääasiassa vedystä, heliumista ja hiilivedyistä, ja tähtitieteilijät ovat taivaallaan löytäneet eksoottisia lasia ja lyijypilviä sekä jalokivien sateita.
Jotkut "kuumista Jupiterista", Bell sanoo, olisivat lähes näkymättömiä ihmissilmälle johtuen siitä, että heidän ilmakehänsä on täynnä valtavia määriä alkalimetalli-ioneja ja muita alkuaineita, jotka absorboivat näkyvää valoa ja muuttavat sen lämmöksi ja muuksi säteilyn muodoksi. Tällaisten planeettojen epätavallisin edustaja oli Jupiter WASP-12b: n "kaksos", joka sijaitsi Auriga-tähdistössä noin 1400 valovuoden etäisyydellä maasta.
Tämä planeetta löydettiin vuonna 2008, ja sen jälkeen ennätyksellisen korkeiden pintalämpötilojen, vain päivän kestävän lyhyen "vuoden" ja epätavallisen kemiallisen koostumuksen ansiosta se on jatkuvasti herättänyt planeettatutkijoiden ja astrofyysikoiden huomion. Viimeisen 10 vuoden aikana tutkijat ovat havainneet, että WASP-12-tähti "venytti" seuralaisensa pakottaen planeetan muuttumaan eräänlaiseksi "munaksi" ja "puhaltaa" vähitellen ilmakehänsä, lämmittäen sen 2500 celsiusasteeseen.
WASP-12b: n korkeat lämpötilat, Bell toteaa, ovat vaikeuttaneet tutkijoiden mitata kuinka paljon valoa ja lämpöä kaasujätin pinta heijastaa. Ensimmäinen mahdollisuus tehdä tämä ilmestyi tähtitieteilijöille viime vuoden lokakuussa, jolloin tässä tähtijärjestelmässä tapahtui täydellinen "planeetan pimennys" - kaasujätti katosi kokonaan keltaisen kääpiön kiekon taakse, jonka ympärillä se pyörii.
Kun näin tapahtuu, järjestelmän kokonaiskirkkaus pienenee, jolloin tutkijat voivat mitata planeetan albedoa vertaamalla tähden hehkun voimakkuutta ennen pimennyksen alkua ja sen jälkeen. Tällaisia mittauksia on erittäin vaikea suorittaa, koska kirkkaimmatkin planeetat ovat erittäin heikkoja valonlähteitä verrattuna himmeimpiin ja kylmimpiin valaisimiin.
Mainosvideo:
Analysoimalla Hubbleen kuvia Bell ja hänen kollegansa eivät voineet uskoa heidän silmiään - ensimmäiset mittaukset osoittivat, että WASP-12-hehkun vahvuus ei itse asiassa muuttunut pimennyksen aikana. Tutkittuaan tietoja uudelleen tutkijat tulivat siihen tulokseen, että "kuuma Jupiter" on melkein kokonaan musta - se heijastaa vain 0,6% sille putoavasta valosta. Todellisuudessa tämä indikaattori voi olla jopa pienempi, koska mittausvirhe oli melko suuri avaruuden havaintovälineiden epätäydellisyyden vuoksi.
Tähtitieteilijät eivät vielä tiedä, kuinka planeetta onnistuu pysymään hiilimustana, koska sillä ei voi muodostua alkalimetallipilviä ylemmän ilmakehän korkeiden lämpötilojen vuoksi. Tutkijoiden mukaan sen koostumuksen paljastaminen voi viedä meidät lähemmäksi tämän arvoituksen ratkaisemista ja ymmärtämistä, missä raja planeettojen, ruskojen kääpiöiden ja tähtien välillä on.