Kansainvälinen tutkijaryhmä on löytänyt jälkiä useista metalleista yhdellä vähiten tiheistä eksoplaneetoista, jotka on koskaan löydetty. Cambridgen yliopiston ja Espanjan Kanadan astrofysiikan instituutin (IAC) tiimi käytti suurta kanarian teleskooppia tarkkailemaan WASP-127b: tä, jättimäistä kaasuplaneetaa, jolla on osittain kirkasta taivasta ja metallijäämiä ilmakehässä.
WASP-127b: n säde on 1,4 kertaa Jupiterin säde, mutta vain 20% sen massasta. Se sijaitsee 332 valovuoden päässä Auringosta. Tällaisella planeetalla ei ole analogeja aurinkokunnassa, ja sitä löytyy harvoin edes tuhansista tähän mennessä löydetyistä eksoplaneettoista. Emotähden kiertäminen kestää noin neljä päivää, ja sen pintalämpötila on noin 1127 ° C.
WASP-127b: n havainnot osoittavat, että alkalimetallien pitoisuus ilmakehässä on suuri, mikä mahdollistaa natriumin, kaliumin ja litiumin samanaikaisen havaitsemisen itse eksoplaneetan koostumuksessa. Natriumin ja kaliumin imeytyminen on erittäin korkeaa, mikä on tyypillistä suhteellisen puhtaissa ilmakehissä. Tutkijoiden tekemän mallinnustyön mukaan WASP-127b: n taivas on noin 50%.
"Tämän planeetan erityispiirteet antoivat meille mahdollisuuden tutkia yksityiskohtaisesti sen rikas ilmakehän koostumus", kertoi IAC: n tutkija ja tutkimuksen ensimmäinen kirjoittaja Dr. Go Chen. "Litiumin läsnäolo on tärkeää planeettajärjestelmän evoluutiohistorian ymmärtämiselle ja saattaa valaista planeetan muodostumista."
Tutkijat löysivät myös mahdollisia veden merkkejä. "Vaikka tämä havainto ei ole tilastollisesti merkitsevä, koska vesi on heikkoa näkyvällä alueella, tietomme osoittavat, että ylimääräisten lähellä olevien infrapunahavaintojen pitäisi pystyä havaitsemaan se", kertoi tutkimuksen toinen kirjoittaja Enric Palle.
Tulokset osoittavat maanpäällisten kaukoputkien mahdollisuuden tutkia planeetan ilmakehiä. "Mikroelementin, kuten litiumin löytäminen planeetan ilmakehästä on merkittävä läpimurto, ja se motivoi uusia havaintoja ja yksityiskohtaisia teoreettisia simulaatioita vahvistamaan löydökset", sanoo tohtori Nikku Madhusudhan Cambridgen astronomiainstituutista.
Olemme vasta alkaneet tutkia eksoplaneettatunnelmia maanpäällisillä kaukoputkilla, mutta kirjoittajat uskovat, että WASP-127b on vertailukelpoinen planeetta tulevaa tutkimusta varten käyttämällä James Webb -teleskooppia, Hubble-teleskoopin seuraajaa.