Keskikokoisen asteroidin putoaminen maapallolle johtaa dramaattiseen ilmastonmuutokseen planeetalla. Lämpötilat laskevat, uusi jääkausi tulee ja sadot vähenevät vähintään puoleen useiden vuosien ajan. Tutkijat esittivät tällaiset laskelmat American Geophysical Society -lehden vuosikokouksessa, ja Space.com raportoi niistä lyhyesti.
"Ajat eivät tule olemaan miellyttäviä", sanoi tutkimuksen kirjoittaja Charles Bardeen. Kilometrin halkaisijan omaavan asteroidin törmäämisen jälkeen jonkin maanosan pinnalle ilmestyy 15 kilometrin kraatteri. Tonnia pölyä pääsee ilmakehään, ja syttyvät tulipalot heittävät myös nokea ilmaan.
Nämä hiukkaset pysyvät ilmakehässä vähintään kuusi vuotta. Lämmeten auringossa ne nostavat stratosfäärin lämpötilaa. Tämä nopeuttaa otsonikerrosta tuhoavia kemiallisia reaktioita - se kutistuu 55 prosenttia, ja tropiikissa ultraviolettisäteily nousee tappaville tasoille.
Samanaikaisesti noki ja pöly vähentävät maapalloon pääsevän auringonvalon määrää 60-70 prosentilla. Tämän seurauksena keskilämpötila laskee kahdeksalla celsiusasteella, kuten ankarimmalla jääkaudella.
Maailmanlaajuinen jäähdytys vähentää myös sateita 50 prosenttia (pienentyneen konvektion vuoksi). Kaikki tämä johtaa satojen katastrofaaliseen laskuun pääasiassa Euroopassa, Pohjois-Amerikassa ja Pohjois-Aasiassa.
Ihmiskunnan onneksi todennäköisyys, että asteroidi putoaa maahan, jonka vaikutusta tutkijat kuvaavat, on hyvin pieni tulevina vuosikymmeninä. Mikään 879 tunnetusta asteroidista, joiden halkaisija on yli kilometri, ei ole uhka planeetalle.