Kansainvälinen avaruusasema on kallein ihmisen rakentama rakenne - ja vain kuudessa vuodessa sitä ei ehkä enää ole: se putoaa Tyynellemerelle. BBC on löytänyt miehen, joka yrittää pelastaa hänet. Luettelo maailman kokeneimmista ja kokeneimmista astronauteista, ja astrofysiikka Michael Fole on jossain eturintamassa. Ison-Britannian NASA-astronautti vietti yli vuoden avaruudessa kuuden operaation aikana. Fole lensi sukkulaan ja Sojuz, asui Mir-avaruusasemalla ja komensi kansainvälistä avaruusasemaa. Hän suoritti neljä avaruuskävelyä, viettäen yli 23 tuntia avaruudessa Venäjän ja Amerikan avaruuspukuissa. Näihin kuului eeppinen kahdeksan tunnin kävelymatka tietokoneen päivittämiseen Hubble-avaruusteleskoopilla.
”Minulla oli erittäin, hyvin, erittäin, hyvin onnekas”, hän nauraa. "Useimmat astronautit kateuttavat minua, joten en todennäköisesti ole enää avaruudessa."
Fole oli Mirin aluksella kesäkuussa 1997, kun hallitsematon edistyminen kaatui asemalle, pyyhkäisi aurinkopaneelin pois ja särkyi iho. Fole kuuli hälytystä, joka ilmaisee ilman menetyksestä, virtakatkoksista ja aseman pyörimisestä. Fole työskenteli kahden venäläisen kollegan kanssa Soyuz-kapselin valmistamiseksi ja vaurioituneen moduulin sulkemiseksi.
Pidäten peukaloaan aseman ikkunassa ja tutkiessaan tähtien liikettä, Fole käytti fyysisiä taitojaan aseman pyörimisnopeuden arvioimiseksi, jotta MCC voisi aktivoida moottorit ja saattaa aseman takaisin hallintaan.
Nopeasti ajatteleva miehistö paitsi pelasti Mirin, mutta myös takasi operaation jatkumisen. Seuraavien muutamien viikkojen aikana Fole työskenteli kollegoiden kanssa rakentaakseen asemaa, sen kapasiteettia ja hallita sitä, ja vietti myös tunteja huuhtelemalla kondenssivettä sisäseinistä.
"En tuntenut, että elämämme olisi vaarassa, yli kymmenen sekuntia törmäyksen aikana", Fole sanoo. "Minusta tuntui vain, että meillä oli aina mahdollisuus pelastaa meidät, ja tämä tunne kertoi minulle, ettei paniikkia tarvita, ei tarvitse pelätä."
"Tämä tehtävä oli yksi parhaimmista", hän sanoo. "Minulla on ollut enemmän mahdollisuuksia esittää ratkaisuja ongelmiin kuin tavallisella NASA-päälliköllä."
Mainosvideo:
Kaksikymmentä vuotta on kulunut, ja Fole haluaa pelastaa yhden aseman, toisen: ISS: n.
BBC: n Richard Hollingham tapasi ensimmäisen kerran Folen Baikonur-kosmodromissa marraskuussa 1998, pian ISS: n ensimmäisen vaiheen, Zarya-moduulin, aloittamisen jälkeen. Hän edusti NASAn astronauteja, joiden oli tarkoitus puolustaa hanketta. Tuolloin hän ylitti osoitetun budjetin, oli aikataulustaan ja hukkui poliittisiin kiistoihin.
ISS, Yhdysvaltojen, Venäjän, Euroopan avaruusjärjestön, Japanin ja Kanadan yhteisyritys, on tarjonnut työpaikan ihmisille vuodesta 2000. Tänä aikana projektin kustannukset ovat kasvaneet vaikuttavaan 100 miljardiin dollariin.
Asema osoitti, että ihmiset voivat elää ja työskennellä avaruudessa pitkään ja tehdä arvokkaita tieteellisiä kokeita kiertoradalla. Hän osoitti myös, että maat, jotka eivät löydä yhteistä maata maan päällä - kuten Yhdysvallat ja Venäjä - toimivat yhdessä taivaalla hyvin.
”Juuri tässä yhteistyössä, tässä kumppanuuden vahvistamisessa, ISS: n kaltaisen hankkeen arvo on”, sanoo Fole, joka on lentänyt sinne vuonna 2003 yksinään. Hän on yksi kahdesta kansainvälisen komission astronautista, joka valvoo ISS-politiikkaa ja operaatioita.
Mutta aseman päivät on numeroitu. Hankkeeseen osallistuvien eri avaruusjärjestöjen rahoitus on määrätty vasta vuoteen 2024 saakka. Tämä tarkoittaa, että vain kuuden vuoden aikana historian kallein rakenne menee Rehun Tyynenmeren kalojen ruokintaan.
Lähtölaskenta on alkanut.
"Venäjä on lähettänyt vuodesta toiseen polttoainetta ISS-palvelumoduulin säiliöiden täyttämiseksi, jotta avaruusasema voidaan siirtää pois", Fole sanoo. "Tämä on nykyinen suunnitelma - ja mielestäni se on huono suunnitelma, valtava tuhlaus fantastisesta resurssista."
Mutta kansalliset prioriteetit muuttuvat, eikä rahaa ole enää. Ensimmäisen miehitetyn kuun laskun lähestyessä 50-vuotispäivää (heinäkuussa 2019) Donald Trump päätti antaa NASA: lle paluun kuuhun. Suunnitelmassa vaaditaan kuun ympäri kiertävän avaruusaseman tai "kuunlukon" rakentamista ja pohjan rakentamista pintaan. Tätä kunnianhimoista hanketta tukevat ESA: n johtaja Jan Werner ja Roscosmos. Kiinalla on omat suunnitelmansa kuun suhteen.
Vaikka yhtäkään näistä ehdotuksista ei ole arvostettu täysin, vaikuttaa epätodennäköiseltä, että avaruusjärjestö löytäisi lisärahoitusta kuunoperaatioihin nykyisten tehtäviensä lisäksi. NASA: lla on nyt käytössään noin 8 miljardia dollaria operaatioiden kehittämiseen ja 1,4 miljardia dollaria avaruusaseman ylläpitoon ja investointeihin uuteen avaruusalukseen - Space Launch System -järjestelmään. Ja jos Yhdysvaltojen hallitus ei löydä ylimääräisiä varoja NASA: lle tai jos muissa ohjelmissa on leikkauksia - molemmat ovat epätodennäköisiä -, kaikki raha Kuun kehittämiseen ja kuun tukikohdan rakentamiseen on saatava nykyisistä rahastoista.
"Projekteja on liikaa ja kaikki taistelevat rahaa vastaan", Fole sanoo. "NASA ei voi mennä kuuhun tai Marsiin toimittaessaan edelleen miehistöjä, rahtia, ruokaa ja tarvikkeita ISS: lle."
Nasta lähtien Fole on työskennellyt nousevan lentotekniikan yksityisellä sektorilla ja uskoo, että kaupalliset operaattorit voivat astua sisään ja turvata ISS: n tulevaisuuden. "Toivon, että kaupallinen ympäristö pystyy esittämään liiketoimintasuunnitelman, joka tukee ISS: ää osittain avaruudessa ja estää sitä hukkumasta Tyynellämerellä", hän sanoo. "Sinun on keksittävä innovatiivisia tapoja pitää hänet tilassa."
ISS tukee jo joitain kaupallisia toimintoja. Yksityinen yritys NanoRacks kokeilee aseman laitteita yksityisasiakkaille. Asemaa käytetään myös yhä enemmän pienten satelliittien laskemiseen kiertoradalle, joita kuljetetaan kaupallisilla avaruusaluksilla, kuten SpaceX Dragon. Venäjän avaruusjärjestö tarjoaa turisteille mahdollisuuden vierailla asemalla ja aikoo jopa rakentaa hotellimoduulin.
Vaikka hallitukset ja veronmaksajat tukevat edelleen suurta osaa avaruusliiketoiminnasta, avaruuden todellinen yksityistäminen on vasta alkamassa. Amazonin perustajan Jeff Bezosin omistama Blue Origin testasi äskettäin menestyksekkäästi uutta rakettiaan. Ja avaruusalan yritys Virgin Galactic haaveilee avaruusaluksensa 2 subborbitaalisista lanseerauksista.
Samaan aikaan Fole kehittää omaa kampanjaaan ISS: n pelastamiseksi ja sanoo aikovansa perustaa verkkosivuja pyrkimyksensä tueksi. Hänen mukaansa avaruusjärjestöihin tulisi jatkaa painostusta ohjelman rahoituksen jatkamiseksi.
"Jokainen insinööri, johtaja, astronautti tai kosmonautti, joka on työskennellyt ISS: n parissa, pitää sitä niin valtavana saavutuksena ihmiskunnalle, että sen työ ei yksinkertaisesti voi pysähtyä", hän sanoo. Toisin kuin yksityinen sektori, Fole pelkää kuitenkin, että vuonna 2024 avaruusjärjestöt - ja niitä rahoittavat poliitikot - tuhoavat ihmiskunnan suurimman luomuksen ja sen myötä miljoonien ihmisten investoinnit ympäri maailmaa.
"Toiveeni ravistuivat tuhat kertaa", Fole sanoo. "Luulin, että olisimme kuuhun mennessä, kun osuin 35, ja Marsiin, kun olen 45, mutta kuinka naiivi olin."
Ilja Khel