Tutkijat onnistuivat selvittämään arvoituksen siitä, kuinka niveljalkaisten rungon exoskeleton, joka on melko pehmeä kuori, ei romahda miljoonien vuosien aikana. Yksityiskohdat tutkimuksesta julkaistaan Geology-lehdessä. ScienceNOW-portaali kuvaa ne lyhyesti.
Orgaaniset aineet voivat säilyä hyvin kauan, jos ne sisältävät runsaasti mineraaleja. Tällaisia "pitkäikäisiä" kudoksia ovat esimerkiksi luut. Samanaikaisesti paleontologisista kerroksista löytyy eksoskelettien fossiileja. Ne koostuvat pääasiassa kitiinipolysakkaridista yhdistettynä erityyppisiin proteiineihin.
Tutkijat, jotka tekevät tätä tutkimusta lähetysröntgenmikroskopian avulla, tutkivat yksityiskohtaisesti vähintään 310 miljoonan vuoden ikäisen skorpionin jäännökset. Lisäksi tutkittiin noin 417 miljoonaa vuotta sitten eläneen äyriäisen jäänteet. Raput ovat fossiileja, jotka muistuttavat nykypäivän hämähäkkejä. Tutkimuksen aikana todettiin, että noin 10% alkuperäisistä eksoskeletoneista säilyi näytteissä. Käytetyllä mikroskooppitekniikalla voidaan määrittää tietyntyyppiset sidokset, kuten proteiinien ja kitiinin yhdistäminen. Kävi ilmi, että melko suuri prosenttiosuus tällaisista yhteyksistä jäi näytteisiin.
Tutkimuksen tuloksena pääteltiin, että eksoskeletonit onnistuivat selviytymään erityisten vahojen avulla, jotka peittivät näiden niveljalkaisten ruumiit elämän aikana. Nämä yhdisteet estivät eläinkehojen kuivumisen. Heidän kuolemansa jälkeen vahat hajosivat ja rasvahapoista tuli hajoamistuotteita. Ne liittyvät vahvasti kitiini-proteiinikomplekseihin, ja saadut yhdisteet ovat vastustuskykyisiä hajoamiselle.
On toinen tapa säilyttää niveljalkaiset pitkään. Amber on tärkeä tietolähde sukupuuttoon kuolleista lajeista. Meripihkan paloista tutkijat ovat usein löytäneet monia muinaisia olentoja jumissa viskoosissa nesteessä. Loppujen lopuksi keltainen on jäätynyt hartsi.