Kukkakaalia muistuttavat epätavalliset kivet, jotka löydettiin vuonna 2008 Punaisen planeetan pinnalta Spirit-kuljettimella lähellä Gusevin kraatterissa sijaitsevaa Home Plate -nimikettä, herättivät tutkijoiden huomion. Ne näyttävät kukkakaalilta tai koralleilta, mutta olivatko nämä mikrobien, tuulen tai muiden prosessien muodostamat outot kivet määrittäneet niiden muodostumisen.
Näiden kivien analyysi Spirit Roverin mini-TES (Mini-Thermal Emission Spectrometer) -laitteella vahvisti, että kivet koostuvat melkein puhtaasta piidioksidista (SiO2), mineraalista, joka muodostuu kuumissa tulivuoren olosuhteissa. Sadevesi ja lumi tunkeutuvat maan halkeamiin ja joutuvat kosketuksiin kuumien kivien kanssa, jolloin pintaan nousee veden ja höyryn seos, joka liuottaa matkan varrella piidioksidia ja muita mineraaleja, jotka sitten saostuvat lähellä pintaa, jossa vesi tulee pinnalle, nimeltään hydroterminen lähde. Maapallolla vedestä saostuvaa piidioksidia voi nähdä Yellowstone Parkin kuumien lähteiden ympärillä.
Sekä Yellowstone'ssa että Uuden-Seelannin Taupo-tulivuoren lähellä olevalla alueella sekä Islannissa lämpöä rakastavat bakteerit ovat tiiviisti mukana muodostamassa epätavallisia muodostelmia piidioksidista, outoista muodoista, jotka muistuttavat Marsin kiviä "kukkakaalia". Uudessa tutkimuksessa planeettatutkija Stephen Ruff ja geologiaprofessori Jack Farmer, molemmat Arizonan osavaltion yliopistosta, Yhdysvalloista, tutkivat mahdollisuutta, että mikrobit voisivat olla mukana myös Marsin kivien muodostumisessa.
Työssään tutkijat analysoivat piidioksidinäytteitä Chilen Atacaman autiomaassa sijaitsevasta El Tatio -laakson geysiristä, planeettamme planeetasta, joka jäljittelee hyvin Marsin olosuhteita, yrittäen havaita bakteerien vaikutuksia näissä mineraaleissa. Jos tällainen vaikutus havaitaan, se antaisi tiedemiehille aiheen uskoa, että Gusevin kraatterista löydetyt Marsin piidioksidit muodostuivat myös mikro-organismien vaikutuksesta.
Tutkimuksen tulokset esiteltiin 46. konferenssissa kuutieteistä ja planeetoista.