Tutkijat ovat työskennelleet ahkerasti kuvatakseen, mitä tapahtuu ihmisille, jotka olivat avaruudessa ilman suojaavaa avaruuspukua. Jotkut uskovat, että valitettava ihminen muuttuu välittömästi jäänpalaksi. Toiset uskovat, että hänen suoniensa tai silmämuniensa täytyy räjähtää ensin. Ja toiset taas väittävät, että se yksinkertaisesti alkaa paisua, kuten ilmapallo, liiallisen sisäisen paineen vuoksi. Todellisuus on kuitenkin paljon vähemmän näyttävää, ja mikä tärkeintä, se antaa ihmiselle jonkin verran mahdollisuuksia selviytyä.
Ensimmäinen vaikutus, jonka avaruudesta löytyvä henkilö tuntee, on ilman paisumisen aiheuttama ilman laajeneminen keuhkoissa ja ruoansulatuskanavassa. Äkillisen dekompression uhri voi lisätä dramaattisesti selviytymismahdollisuuksiaan yksinkertaisesti uloshengittämällä. Jos et vapauta ilmaa keuhkoista ensimmäisten sekuntien aikana, ne voivat yksinkertaisesti rikkoutua, suuret ilmakuplat pääsevät verenkiertoon - jotka molemmat johtavat väistämättömään kuolemaan. Todennäköisesti tervehdyttävä uloshengitys osoittautuu aseman ymmärtäneen astronautin huudoksi. Tämä huuto on kuitenkin epätodennäköistä tai kukaan kuulee sitä - kuten tiedät, äänet eivät leviä ilmattomassa tilassa.
Ilmanpaineen puuttuessa vesi alkaa haihtua nopeasti, joten kaikki kosteus haihtuu uhrin silmien ja suun pinnalta. Vesi alkaa kiehua lihaksissa ja pehmytkudoksissa, minkä vuoksi jotkut kehon osat kaksinkertaistavat normaalin tilavuutensa. Laajentuminen aiheuttaa useita kapillaarimurtumia, vaikkakaan ei riitä repimään ihoa. Muutaman sekunnin kuluttua veressä oleva liuennut typpi alkaa myös muodostaa kaasukuplia aiheuttaen sukeltajien "dekompressiotaudin": nämä kuplat tukkivat pienet astiat, mikä vaikeuttaa veren kiertämistä kehon läpi ja aiheuttaa siten kudosten happinälkää. Kaikilla suoralle auringonvalolle altistuneilla kehon alueilla kehittyy ultraviolettipaloja. Huolimatta kamalasta kylmästä välitön jäätyminen ei uhkaa uhria,koska ilman ilmakehää lämpö poistuu kehosta hyvin hitaasti.
Kymmenen kokonaisen sekunnin ajan ihminen säilyttää raittiin mielensä ja kykynsä toimia. Periaatteessa tämä voi olla tarpeeksi kiireellisten pelastustoimenpiteiden toteuttamiseksi. Muuten aivot alkavat muutaman hetken kuluttua kokea akuutin hapenpuutteen, näön menetys ja suuntautuminen tapahtuvat. Ilmakehän puuttuessa keuhkojen kaasunvaihtoprosessi etenee päinvastaiseen suuntaan: happi poistuu verestä ja heitetään avaruuteen, mikä yhdessä caisson-vaikutusten kanssa nopeuttaa syvän hypoksian - kudosten happinälkän alkamista. Täysi tajunnan menetys tapahtuu muutama sekunti myöhemmin, ja tähän mennessä uhrin iho saa selvästi sinertävän sävyn.
Syvästä romahduksesta huolimatta uhrin aivot pysyvät ehjinä ja sydän sykkii edelleen. Jos uhri sijoitetaan puolentoista minuutin sisällä kammioon, jossa on happi-ilmakehä, hän tulee todennäköisesti järkensä melko nopeasti, kun hän on paennut vain vähäisillä ruumiinvammoilla (vaikka hypoksian aiheuttama sokeus voi jatkua jonkin aikaa). 90 sekunnin kuluttua verenkiertojärjestelmän paine laskee niin paljon, että veri alkaa kiehua ja sydän pysähtyy. Sen jälkeen paluu elämään ei ole enää mahdollista.
Siten suojaamattoman henkilön eloonjäämisaika avaruudessa ei mitata sekunteina, vaan minuutteina. Tämä hämmästyttävä tosiasia todistaa jälleen kerran, kuinka joustava ihmiskeho on.