Yhdysvaltain avaruusjärjestö NASA investoi 22 innovatiiviseen kehittyneeseen käsitteeseen (NIAC), jotka nuoret tutkijat ehdottivat alustavaan toteutettavuustutkimukseen. Lisätietoja hankeluettelosta löytyy NASA: n verkkosivustolta.
Luettelo sisältää projekteja, jotka voivat mullistaa avaruuden etsinnän. Virasto ilmoitti 15 projektista, jotka hyväksyttiin kilpailun ensimmäisessä vaiheessa. Näiden hankkeiden tekijät saavat 125 tuhatta Yhdysvaltain dollaria tutkimukseen yhdeksän kuukauden ajan. Muut seitsemän hanketta on jo läpäissyt toisen vaiheen ja saavat 500 000 dollaria tutkimukseen kahden vuoden aikana. Tutkijat voivat jatkaa kilpailun ensimmäisen vaiheen aikana aloitetun projektin kehittämistä.
"Ohjelma tarjoaa taloudellista apua nuorille tutkijoille kehitettävien lupaavien ilmailu- ja avaruushankkeiden kehittämiseen, joita arvioimme", kertoi NASAn avaruusoperaatioteknologioiden varapäällikkö Steve Yurchik.
Kilpailun ensimmäiseen vaiheeseen valittujen ideoiden joukossa oli projekti ilmalaivan lähettämiseksi Marsille. Idea ilmalaivasta, joka leijuu Punaisen planeetan yläpuolella, palaa Edgar Burroughsin romaaneihin Barsumin planeetasta. Georgian teknillisen instituutin tutkija John-Paul Clark aikoo kehittää erityisen tyhjiölaivan, joka voi toimia Marsin ilmapiirissä.
Elämän tuottamiseksi Marsille astronautit asettivat vuonna 2000 Red Planet -elokuvassa kerroksen biotekniikkaan valmistettuja leviä, jotka tuottavat happea. Adam Arkin Kalifornian yliopistosta, Berkeley, aikoo tutkia Pseudomonas stutzeri -bakteerien bioinsinööriteltyjä kantoja perkloraatin detoksifioimiseksi Marsin maaperässä ja rikastamiseksi ammoniakilla. Suunnitelman mukaan tällainen siirto helpottaisi perunoiden viljelyä Marsilla.
David Brinin Genesis-romaanissa maalaiset selvittävät, kuinka auringon painovoimakentän avulla voidaan kohdistaa valonsäteet ja löytää kaukaisia esineitä aurinkokunnasta. Moskovan valtionyliopistosta valmistunut Vyacheslav Turyshev, joka työskentelee NASA: n suihkumoottorilaboratoriossa, aikoo laukaista avaruusteleskoopin, joka käyttää aurinkoa gravitaatiolinssinä eksoplaneettojen havaitsemiseen ja niiden elämän tutkimiseen.
On huomattava, että useimpien hankkeiden kehittäminen kestää vielä vähintään kymmenen vuotta.