Ihmiskunnalla on ikuisia kysymyksiä. Oliko elämää Marsilla? Ja jos on, niin missä marsilaiset nyt ovat? Ja millainen elämä Marsilla olisi - mikrobit tai liskomaiset hirviöt? Todellakin, tällä hetkellä Marsin pinta on myrkytetty eikä sovellu elämään, vaikka avaruusasemilta puretut tiedot osoittavat veden läsnäolon siellä.
Uusien radiometristen instrumenttien ansiosta tutkijat ovat erittäin tarkasti määrittäneet Punaisen planeetan iäksi neljä ja puoli miljardia vuotta. Sen halkaisija on kaksi kertaa pienempi kuin maapallon, ja Marsin massa on kymmenen kertaa kevyempi kuin maan massa. Punaisella planeetalla sijaitsee aurinkokunnan korkein Olympus-vuori, joka on miljoona vuotta sitten sukupuuttoon kuollut tulivuori. Paksu pölykerros nousee 40 kilometriä Marsin pinnan yläpuolelle, minkä vuoksi suurimmalla osalla maapalloa on punertava sävy. Punaisesta pölystä huolimatta Punaisen planeetan taivas muuttuu siniseksi auringonlaskun aikaan.
Marsin ilmakehän paine on vain yksi prosentti maapallon paineesta. Marsin kuivalla pinnalla lämpötilat voivat laskea alle 140 celsiusasteen. Tällä maapallolla ei ole tavallista sateita maanmaalaisiin, mutta kuivaa salamaa esiintyy säännöllisesti punaisissa pölymyrskyissä. Tällaisten myrskyjen aikana tuulen nopeus voi olla kaksisataa kilometriä tunnissa. Kun Mars lähestyy aurinkoa, pölymyrskyjen todennäköisyys kasvaa merkittävästi. Vain sellaiset alkeelliset elämänmuodot kuin mikrobit ja bakteerit kykenevät elämään sietämättömissä olosuhteissa ja lisäksi vain tietyllä Marsin pinnan syvyydellä.
Elämän keskeinen osa on vesi. Minkä tahansa mikrobien tai virusten siirtomaa-elämän prosessien aloittamiseen tarvitaan vain nestemäistä vettä. Marsille suunnatut avaruuskoettimet ilmoittavat, että tämän planeetan ohut ilmakehä on kyllästetty hiilidioksidilla. Näiden koettimien tietojen mukaan Marsilla on kuitenkin jääpylväitä, mikä osoittaa veden läsnäoloa siellä.
Punainen planeetan pintaa tutkitaan kahdella kuljettajalla, ja sen kiertoradalla valokuvataan viisi maalta asennettuja keinotekoisia satelliitteja, jotka tekevät erilaisia mittauksia. NASA: n Mars Global Surveyor Orbiterin miehittämätön avaruustutkimusasema etsi erittäin vesitiivisiä spektrometrejä käyttäen vesipohjaisia mineraaleja vuosina 1997-2006. Kävi ilmi, että Marsin napakorkkeissa on sata kertaa enemmän vettä kuin kaikissa Pohjois-Amerikan suurissa järvissä. Satelliittivalokuvat ovat tallentaneet reitin pitkänomaisesta makeanveden järvestä, joka oli olemassa noin kolme ja puoli miljardia vuotta sitten.
Marsin spektrianalyysin aikana löydettiin hematiitin kemiallisen elementin spektrografiset sijoittimet. Hematiitin (raudan ja hapen seos) läsnäolo osoittaa, että muinaisen Marsin pinnalla olisi voinut olla nestemäistä vettä. Keväällä 2008 Marsilla, käyttäen NASA Phoenix -avaruusmoduulia, havaittiin viiden senttimetrin syvyydessä tapahtuvassa maaperän näytteenotossa jäätynyt maa, jossa oli jäätynyttä vettä, ja aseman laserit tallensivat todellisen lumen, joka putosi taivaalta vesikiteistä.
Marsilla on aurora, kun varautuneet hiukkaset osuvat magnetoitujen kortikaalikivien tulevista magneettikentän viivoista. Nämä kivet ovat hajallaan kaikkialla Marsissa, suurin osa niistä sai magneettikentän kiinteytyessään planeetan muodostumisen aikana.
Mars-kuljettajat lähettävät tietoja kiertoradalle avaruussatelliitteihin, ja niistä tieto siirtyy edelleen maapallolle. Henkiratsastaja törmäsi maaperään kvartsiin, jonka läsnäolo Punaisella planeetalla puhuu siellä kerran olemassa olevasta hydrotermisestä ympäristöstä. Tähtitieteilijät ihmettelivät välittömästi, onko Marsilla maanalaista lämpöaktiivisuutta, niin nestemäisen veden läsnäolo planeetan kuoressa on täysin mahdollista.
Mainosvideo:
Vuonna 2011 erityisesti Marsin pitkäaikaista tutkimusta varten tutkijat kehittivät ja käynnistivät Curiosity-kuljettajan Punaisella planeetalla, joka on autonominen kemialaboratorio. Uusi kuljettaja on paljon suurempi ja painavampi kuin siellä jo olevat Spirit- ja Opportunity-kuljettajat. Hänen oli selvitettävä, oliko täällä suotuisa ympäristö tukemaan planeetan yksinkertaisinta elämänmuotoa.
Curiosity-kuljettaja kirjasi punaisen planeetan metaani-, jää- ja orgaanisten molekyylien päästöt. Metaania voi esiintyä Marsin pinnalla yksinkertaisten organismien, kuten mikrobien ja bakteerien, ansiosta. Ja erilaiset meteoriitit olisivat voineet tuoda tänne orgaanisia molekyylejä. Roveriin kiinnitetty kannettava kemian erikoislaboratorio (SAM), Mars-näyteanalyysi, on jo löytänyt kuusi erilaista orgaanista komponenttia, joiden ulkonäkö täällä on edelleen tieteellinen salaisuus.
Curiosity-kuljettaja saavutti Glenelgin alueen (Gale Crater) ja analysoi siellä vanhimpien kivien näytteitä. Tutkimus osoitti, että kivet sisältävät typpeä, rikkiä, happea, vetyä, hiiltä ja fosforia, ja nämä ovat tärkeimpiä elementtejä yksinkertaisimpien organismien elintoiminnoissa.
Suoran auringon säteilyn ja galaktisten säteiden vaikutuksesta, jotka putoavat vapaasti Punaiselle planeetalle, korkean energian hiukkaset hajottavat yhteydet elävien organismien selviytymiseen. Radioaktiivisen hajoamisen menetelmä antaa tutkijoille mahdollisuuden selvittää, että noin kahdeksankymmentä miljoonaa vuotta planeetan pinta on altistunut säteilylle.
Marsin taustasäteilyä mitattaessa käytettiin Curiosity RAD (Radiation Assessment Detector) -roverin instrumentteja. Mittaukset ovat osoittaneet, että galaktisten säteiden keskimääräisen säteilyannoksen arvot vastaavat lähes kahta millisiiverttiä (mSv) päivässä. Tällainen korkea Marsin säteilytaso ei yleensä salli minkäänlaisen kemiallisen reaktion tapahtumista, ja siksi siellä on erittäin vaikea havaita orgaanista ainetta. Tällainen säteily yksinkertaisesti tappaa bakteereita.
Kaikista tutkijoiden ponnisteluista huolimatta valitettavasti tähän päivään mennessä ei ole selkeää näyttöä minkäänlaisen elämän olemassaolosta Marsilla. Jos siellä oli elämää, se oli vasta Punaisen planeetan muodostumisen ja kehityksen alkuvaiheessa, jolloin Marsin magneettikenttä suojasi pintaa vielä haitalliselta säteilyltä.