Koska Apollo 17-miehistö poistui kuun pinnalta 14. joulukuuta 1972, ihmiskunta on luopunut kaukaisista miehitetyistä retkikunnista useita vuosikymmeniä. Mutta lähitulevaisuudessa tilanne voi muuttua. Useat valtiot ja yksityiset yritykset työskentelevät ihmisten lähettämiseksi Kuulle, Marsille ja jopa suunnittelevat laskeutumista asteroideihin.
Tällainen toiminta maapallon kiertoradan ulkopuolella lisää merkittävästi avaruusmatkustajien terveys- ja henkivaaroja. Tutkijat kuitenkin ehdottavat, että astronautin vahingossa tapahtuva kuolema voi kylvää elämää muihin maailmoihin.
Yhdysvaltojen Louisiana-yliopiston mikrobiologi Gary King uskoo, että ihmiskeho on ihanteellinen säiliö bakteerien kuljettamiseen ja orgaanisten aineiden perusjoukko kaukaisille planeetoille. Tietyissä olosuhteissa ruumiin sisällä olevat mikrobit kykenevät selviämään pitkään ankarimmissa avaruusoloissa, etenkin Marsin kaltaisilla planeetoilla.
King on erikoistunut mikro-organismien tutkimukseen, jotka asuvat planeettamme äärimmäisissä paikoissa. Kerättyjen tietojen perusteella hän kehitti useita skenaarioita, joiden aikana onnettomuus voisi vaikuttaa elämän leviämiseen aurinkokunnassa ja ehkä sen ulkopuolella.
”Veimme mikro-organismit ikirohasta, jotka pysyivät hengissä tilapäisen animaation tilassa noin miljoona vuotta. Tällaiset bakteerit voivat helposti siirtää lentoa läheisille planeetoille, samoin kuin joitakin itiöitä muodostamattomia mikrobia”, tutkija sanoo Astronomy Magazine -haastattelussa.
Esimerkkinä tutkija mainitsee Deinococcus radiodurans -lajin ekstremofiilisen mikro-organismin, joka on yksi maan säteilykestäväimmistä organismeista ja voi myös elää käytännössä ilman vettä.
Totta, jotta kuolema antaisi uuden elämän, monien ehtojen on täytyttävä. Ensinnäkin, jos astronautin kuolema tapahtuu lennon aikana, ruumiin on pysyttävä avaruusaluksen sisällä päästäkseen planeetan ilmakehään. Ja putoamisen jälkeen laitteen rungon kireys on murtettava, jotta mikro-organismit voivat levitä sen rajojen ulkopuolelle.
Lisäksi mikrobien elinkelpoisuuden säilyttämiseksi pitkällä aikavälillä he tarvitsevat säännöllistä pääsyä vesimolekyyleihin, mikä on mahdollista jäätymispisteen yläpuolella olevissa lämpötiloissa tai pakastekuivausolosuhteissa, kun vesi siirtyy kiinteästä aineesta kaasumaiseen tilaan ohittaen nesteen.
Mainosvideo:
Mikrobien on helpompi selviytyä aurinkokunnan sisällä, koska pitkän lennon aikana naapurimaiden tähtiin, esimerkiksi Proxima Centauriin, ne altistuvat merkittävästi säteilylle, King huomauttaa. Tähtienvälisessä tilassa oleva kosminen säteily aiheuttaa muutoksia DNA- ja RNA-molekyyleissä, mikä estää bakteerien kehitystä.
Mutta King uskoo, että jopa kaikkien mikro-organismien kuoleman tapauksessa joukko orgaanisia aineita kuolleen astronautin ruumiissa voi auttaa uusien elävien olentojen syntymistä toiselle planeetalle. Totta, tätä varten ruumiin on päästävä maailman pintaan, jossa elämän kehittämiselle on jo olemassa ihanteelliset olosuhteet, mutta jotkut sen alkuperän elementit puuttuvat.