Yhdysvaltojen Pennsylvanian osavaltion yliopiston tutkijat ovat löytäneet muurahaisten tartuntamekanismin Ophiocordyceps unatellis -sienestä, joka muuttaa hyönteiset eräänlaiseksi zommiksi. Kävi ilmi, että taudinaiheuttaja ei tunkeudu niveljalkaisten aivoihin, vaan vaikuttaa leukoihin. Tämän raportoi Science News.
Tutkijat analysoivat tarttuvien puusepämiesten siipisäteisiä leuan lihaksia käyttämällä pyyhkäisyelektronimikroskopiaa. Kuolleissa hyönteisissä lihaskuidut tuhoutuvat, mutta sienet eivät vaikuta lihaksia hallitseviin hermoihin. Seurauksena on, että leuat suljetaan tappavassa otteessa, mikä antaa hyönteisten saada jalansijan kasvien yläosissa.
Tutkijat huomasivat myös, että tartunnan saaneet kuidut sisältävät pieniä hiukkasia, jotka muistuttavat rypäleen kimppuja. Nämä muodostelmat voivat olla solunulkoisia rakkuloita, jotka sisältävät erilaisia molekyylejä, joita joko isäntä tai itse loinen tuottaa. Ne voivat toimia merkinantajana osallistumalla hyönteisten ruumiin vangitsemiseen tai olemalla solujen reaktio tartunnalle.
Cordyceps-tartunnan saaneet muurahaiset jättävät pesänsä, kiipeävät kasveihin, kuten espanjalainen sammal tai mänty, ja kuolevat. Heidän päästään kasvaa sienen hedelmällinen runko, joka levittää itiöt pitkiä matkoja vangitseen uusien hyönteisten hermostoa.