Kuultuaan sanan "aavikko", kuvittelemme heti horisonttiin ulottuvia loputtomia hiekkadyynejä, veden puutetta ja uskomatonta lämpöä. Useimmissa tapauksissa näin on. Mutta aavikko ei ole vain hiekkaa. Useimmiten se vie pienemmän osan koko alueesta. Aavikot voivat olla kivisiä, pikkukiviä, hiekkakiviä ja suolaliuosta. Erillinen luokka koostuu arktisista aavikoista, jotka on peitetty jäätiköillä, kivillä, raunioilla. Ne voivat olla luminen tai kuiva.
Onko kukaan yrittänyt mitata hiekkakerrosten paksuutta autiomaassa? Aavikon hiekan paksuus on muuttuva arvo, joka vaihtelee suuresti maantieteellisesti ja monien säätekijöiden vaikutuksesta: tuuli, lämpötila, sade. Sitä ei ole helppo mitata, koska hiekkadyynit ovat jatkuvassa liikkeessä, joiden nopeus saavuttaa 6-10 metriä vuodessa. Syvimmät hiekkarannat sijaitsevat dyynien alla. Esimerkiksi Saharan hiekan keskimääräinen paksuus on 150 metriä. Suurin osa dyynistä on useiden metrien tai kymmenien metrien korkeita. On kuitenkin myös ainutlaatuisia näytteitä. Korkeimmat dyynit ovat esimerkiksi Namibin autiomaassa, joka sijaitsee Lounais-Afrikassa. Siellä heidän korkeus saavuttaa 400 metriä.