Planeetta-tutkijat Yhdysvalloista ja Saksasta ovat tutkineet mahdollisia äärimmäisen elämän muotoja, joita voi olla muilla planeetoilla kuin maapallolla ja niiden satelliiteissa.
Erityisesti tutkijat tunnustivat jättiläismäisten pitkäikäisten organismien olemassaolon Titanilla. Kirjoittajat julkaisivat tutkimuksen tulokset Life-lehdessä, ja lyhyt tiivistelmä niistä löytyy Washingtonin osavaltion yliopiston verkkosivuilta.
Maapallolla esiintyvien äärimmäisten organismien esimerkin avulla planeettatutkijat tarkastelivat maapallon ulkopuolisten elämänmuotojen olemassaolon mahdollisia fysikaalisia ja kemiallisia piirteitä. Tutkijoiden mukaan vieraat organismit, jos ne ovat todellisia, saattavat poiketa erityisistä mukautumisista selviytyäkseen ääriolosuhteissa (useimmissa maaperäisissä organismeissa).
Valtavia ulkomaalaisia olentoja taiteilijan fantasiassa
Planeetatutkijat ovat pohtineet elämämuotoja, joita voi olla taivaankappaleissa, kuten Mars ja Titan (Saturnuksen suurin kuu). Tutkijoiden mukaan Marsissa olevat organismit voivat sisältää vetyperoksidia solunsisäisenä nesteenä, ja olentojen elämä Titanilla perustuu melkein yksinomaan hiilivetyjen kemiaan.
Tutkijoiden työn tukena on Euroopan tutkimusneuvoston tukema Kepler-teleskoopin onnistuminen etsimässä aurinkojärjestelmän ulkopuolisia planeettoja (eksoplaneettoja) ja tarve arvioida olosuhteet, joissa elämän olemassaolo on sallittua, mikä ei ole ristiriidassa tiedelle tunnettujen fysiikan ja kemian lakien kanssa.
"Jos et harkitse erilaisia vaihtoehtoja siitä, mikä elämä voi olla, et tiedä mitä etsiä ja miten etsiä", sanoi tutkimuksen kirjoittaja Dirk Schulze-Makush Washingtonin osavaltion yliopistosta.
Mainosvideo:
Hän lisäsi, että tutkijat eivät väitä epätavallisten organismien olemassaolosta Marsilla ja Titanilla, mutta huomauttavat, että "niiden olemassaolo on yhdenmukainen fysikaalisten ja kemiallisten lakien sekä biologian kanssa".
Esimerkiksi maapallolla on pommi-kovakuoriaisia, jotka erittävät vetyperoksidin ja muiden yhdisteiden seoksen saalistajien torjumiseksi. Marsilla Schulze-Makushin mukaan tämä aiheuttaisi hyönteisen liikkumisen 300 metriä.
Vetyperoksidia, joka sisältyisi Marsin kaltaisten organismien soluihin, autettaisiin niitä selviämään kaukaisen planeetan kylmissä olosuhteissa (toimisi jäätymisenestoaineena).
Jos Punaisella planeetalla olevat organismit voivat olla samanlaisia kuin maan päällä, Titanilla elävien olentojen biokemian tulisi tutkijoiden mukaan olla perustavanlaatuisesti erilainen. Pinnan lämpötila Saturnuksen kuussa on miinus 180 astetta, ja ilmakehässä ja sen pinnalla ei ole melkein mitään nestemäistä vettä ja hiilidioksidia.
Nestemäisen veden merkitys Titanissa on nestemäisellä metaanilla ja etaanilla. Saturnuksen kuu sisältää monia näiden hiilivetyjen säiliöitä. Titanilla on taipumus myös hiilivetykerrostumisiin ja vuodenaikojen muutoksiin. Tässä tapauksessa solunsisäisen nesteen merkitys Titanin kaltaisissa esineissä elävissä organismeissa voi olla hiilivetyliuoksilla.
Nestemäiset hiilivetykanavat Titanilla
Kylmät (verrattuna maanpäällisiin) olosuhteet johtavat siihen, että organismien metabolia Titanilla on erittäin hidasta ja niiden solut ovat erittäin suuret. Elävien olentojen ikääntyminen sellaisissa olosuhteissa tapahtuu paljon hitaammin kuin maan asukkaiden ikääntyminen.
"Vain maan ulkopuolisen elämän ja toisen biosfäärin löytäminen antaa meille mahdollisuuden testata nämä hypoteesit", sanoi Schulze-Makush. Hänen mukaansa tämä olisi "yksi lajien suurimmista saavutuksista".
Titan on suurin Saturnuksen 62 kuusta. Se on melkein puolitoista kertaa Kuun halkaisija ja melkein kaksinkertainen massa. Titanin ilmakehässä hallitsee typpi, ja metaani-epäpuhtaudet muodostavat pilviä. Huygens-koetin laskeutui 14. tammikuuta 2005 satelliitin pinnalle, aikaisemmin (25. joulukuuta 2004) erotettuna emoasemasta Cassinista.