Useiden kuukausien käyttämättömyyden jälkeen hirmumyrskyn Maria seurausten poistamiseksi, Arecibon observatorion pääradioskooppi ja yksi maailman tehokkaimmista radioteleskoopeista palasi tavanomaiseen työaikatauluunsa ja on jo onnistunut saamaan parhaat kuvat maapallon lähellä olevasta asteroidista 3200 Phaeton, jonka oletetaan olevan yksi suurimmista lähteistä voimakas meteorisuihku - Geminidit.
Tuloksena olevat kuvat osoittavat, että asteroidilla on pallon muotoinen muoto ja että sen pinnalla on suuri koveraisuus, joka on mitattu vähintään useita satoja metriä, luultavasti kraatteri, joka muodostuu asteroidin törmäyksen seurauksena jonkin verran pienemmän taivaankappaleen kanssa. Asteroidin havainnot suoritettiin 17. joulukuuta 2017 resoluutiolla 75 metriä per pikseli.
”Uudet havainnot osoittavat muodoltaan Phaetonin samankaltaisuuden Nero-ilmailuviraston omistaman OSIRIS-Rex-avaruusaluksen kohteena olevan asteroidin Bennu kanssa, joka on kohteen OSIRIS-Rex kohde. Mutta samalla asteroidi on noin 10 kertaa suurempi kuin jälkimmäinen”, sanoo Patrick Taylor, Arecibon observatorion planeettatutkimusryhmän päällikkö.
"Asteroidin pinnan tummeneminen voi olla iskulaatikko tai jokin muu topografisen masennuksen muoto, mutta sitä ei ole vielä mahdollista selvittää, koska tämä alue ei heijasta kaukoputken signaalia."
Arecibon observatorion uudet kuvat viittaavat myös siihen, että Phaethon on halkaisijaltaan noin 6 km, mikä on noin 1 km suurempi kuin aikaisemmat laskelmat. Asteroidi on toiseksi suurin maapallon lähellä oleva esine, joka luokitellaan potentiaalisesti vaaralliseksi. Tämän vaaran tason määrää paitsi koon tai myös tällaisten taivaankappaleiden kiertoratojen suhde maahan.
Phaethon-asteroidi löysi ensimmäisen kerran 11. lokakuuta 1983 IRAS-kiertoradalla. Viimeisen esineen havainnon suoritti Arecibon observatorio 15.-19. Joulukuuta 2017. Sillä hetkellä, kun se oli lähinnä maataan, asteroidi oli 10 miljoonan kilometrin etäisyydellä, mikä on noin 26,8 kertaa etäisyys maasta Kuuhun. Lähimmän asteroidin lähestymistapaa maapallolle odotetaan vasta vuonna 2093.
Mainosvideo:
Arecibon observatoriossa on yksi maailman tehokkaimmista tähtitieteellisistä tutkajärjestelmistä. Luokan 4 hurrikaani, saaren pahin vuodesta 1928, aiheutti pieniä rakenteellisia vaurioita radioteleskoopille. Muutaman päivän kuluttua viimeisestä pyörremyrskystä hän jatkoi radioastronomian havaintoja, mutta observatorion henkilökunta palautti planeetan tutkahavainnot, jotka vaativat lisääntynyttä tehoa ja dieselgeneraattorien käyttöä, vasta joulukuun alussa.
"Ainutlaatuisten kykyjensä ansiosta Arecibo on erittäin tärkeä tieteellinen työkalu koko tähtitieteelliselle yhteiskunnalle, samoin kuin kriittinen osa planeetan turvallisuusjärjestelmää", sanoi Arecibon observatorion johtaja Joan Schmelz.
"Olemme tehneet kovasti töitä saadaksemme radioteleskoopin takaisin raiteilleen Puerto Ricon yli tuhoisan hurrikaanin Maria jälkeen."
Arecibon observatorion teleskooppia käytetään tarkkailemaan satoja erilaisia asteroideja. Kun nämä aurinkokunnan muodostumisesta jäljelle jääneet pienet luonnolliset esineet kulkevat suhteellisen lähellä maata, syväavaruustutkajärjestelmä soveltuu parhaiten niiden koon, muotojen, pintojen, tiheyden tutkimiseen ja niiden kiertoradan laskemiseen tarkemmin.
Nikolay Khizhnyak