Keski-Aasiassa sijaitseva Aral-meri ei ole meri, vaan valtava suljettu järvi. Tähän johtopäätökseen päästiin ryhmä venäläisiä ja amerikkalaisia tutkijoita, jotka ovat tutkineet Aral -merta vuodesta 2008.
Tutkimus tehtiin nimeltään geologian ja mineralogian instituutin johdolla V. S. Sobolev SB RAS ja Arizonan yliopisto vuodesta 2008. Osavuositulokset julkaistiin vuonna 2014 Gondwana Research -julkaisussa, viimeisimmässä julkaisussa Quaternary Science Reviews -lehdessä.
Työn aikana geologit poivat useita kaivoja, joihin paljastettiin koko järven sedimenttikerros. Tutkittiin litologiaa (sedimenttien koostumus) ja mikrofaunaa (pieniä ja mikroskooppisia vesieliöitä, joissa on kalsiumkarbonaattikuoria - ostracods ja foraminifera).
Tämän avulla voitiin päätellä, että Aral -meri - kooltaan ennen 1970-luvua - ilmestyi noin 17,6 tuhatta vuotta sitten. Lisäksi sen ilmestymisen prosessi alkoi aikaisemmin - noin 18–23 tuhatta vuotta sitten, kun Pamirsin ja Tien Shanin jäätiköt alkoivat sulaa. Vesi laski Amu-Darya- ja Syr-Darya-jokien kanavilla ja alkoi vähitellen täyttää altaan, josta seurauksena Aral-meri ilmestyi.
Aralmeren kehityksen varhaisimpaan vaiheeseen (17,6-15,3 tuhatta vuotta sitten) oli ominaista jatkuva ja runsas jokiveden virtaus vesistöalueeseen. Noin 15,3–14 tuhatta vuotta sitten vesimassan suolapitoisuus kasvoi merkittävästi joen vesien määrän vähentymisen vuoksi; suolapitoisuuden huippu laskee 14,5–14 tuhat vuotta sitten. Ja noin 14-13 tuhatta vuotta sitten järven vesistä tuli jälleen hieman suolaisia.
1970-luvulta lähtien Aral -meren koko on pienentynyt, ja prosessista on tullut todella katastrofaalinen. Tapahtumien syitä on tutkittu jo useita vuosia, mutta tarkkaa ja yksiselitteistä vastausta ei vieläkään ole.