Tieteellisessä maailmassa uusi syy raivokkaisiin kamppailuihin. Viimeisimmän Nature-lehden sivuilla kaksi tutkijaa kuvailee löytäneensä lääkkeen tappavaan malariaan
Malaria on yksi pahimmista sairauksista ja tartuttaa jopa 200 miljoonaa ihmistä vuodessa, joista vähintään miljoona lasta kuolee kykenemättä voittamaan hyökkäystä. Muut vaaralliset sairaudet, kuten tuhkarokko ja isorokko, ovat jo kauan sitten kadonneet käytännössä, ja näyttää siltä, että tällainen hetki on tullut malariaan.
Malariaa levittävät erityiset hyttyset, jotka kantavat taudinaiheuttajaa itsessään ja välittävät sen puremisen yhteydessä. Mikään keksittyjen malarian vastaisista lääkkeistä ei ole saanut toivottua vaikutusta. Ja nyt kaksi tutkijaa väittää keksivänsä lääkkeen, joka tuhoaa juurimalarian vain muutamassa vuodessa.
Temppu on, että joidenkin hyttysten mahassa on erityisiä Enterobacter-bakteereja, jotka estävät malaria-alkion kehittymistä. Ja nyt tiedemiehet esittävät ajatuksen geneettisten yksilöiden kasvattamisesta tällaisilla bakteereilla, joiden pitäisi viime kädessä korvata tavalliset hyttyset. Lisäksi tällaisten hyttysten jälkeläiset perivät muuttuneet geenit.
"Laboratoriossa mutaatio on levinnyt yli puoleen yksilöistä 16 sukupolven aikana", sanoo biologi Andrea Crisanti Imperial College Britainista.
Nyt hän ja muut tutkijat ajattelevat geneettisesti muunnettujen hyttysten vapauttamista luontoon ja seuraavat heidän käyttäytymistään ja voisivatko niistä tulla hallitsevia lajeja.
Andrea Crisanti harkitsee muita vaihtoehtoja:
1) Keskeytä geneettisesti loisen leviäminen uhriin hyttysen puremalla.
2) Tuhoa hyttysten geenit, jotka kehottavat heitä purra ihmisiä.
3) pilata hyttysten lisääntymisjärjestelmä siten, että vain miehet syntyvät (vain naiset purevat hyttysissä).
Tämä herättää kuitenkin suuren kysymyksen. Olemmeko valmiita menemään liian pitkälle tämän malarian torjumiseksi? Mitä tapahtuu luonnossa, kun geneettisten hyttysmutanttien joukot kiirehtivät sinne? Kuinka tämä vaikuttaa muihin eläimiin ja hyönteisiin?
Tutkija Ingeborg van Schayk, Malaria-säätiön puheenjohtaja, ja yli 6000 biologin, lääkärin ja tutkijan kanssa vastustavat voimakkaasti geenilääkkeiden kasvattamista, koska on liian epävarmaa, miten se vaikuttaa ympäristöön ja elämään …
"Tämä voi muuttua meille vielä suuremmiksi ongelmiksi."
Toinen biologi, Janet Hemingway Liverpoolin yliopistosta, hylkää pelot:
”Ei ole loogista lähtökohtaa tällaisten ongelmien syntymiselle. Ja on käytännössä mahdotonta, että tällaiset hyttyset toimivat katalysaattoreina uusien sairauksien syntymiselle."
Andrea Crisanti aikoo tehdä riskialtisen kokeen afrikkalaisissa savannissa seuraavien kolmen vuoden aikana, ja ennen sitä kotimaassaan Italiassa valmistaa kaikki tähän ja kasvattaa hyttysiä.
Voimme nähdä ihottumien vaaran esimerkiksi hyvin tunnetusta DDT-torjunta-aineesta, joka otettiin käyttöön 60-luvulla hyönteisten tuholaisten torjumiseksi ja joka osoittautui erittäin myrkylliseksi muille eläimille.
"Meidän ei pitäisi tehdä samanlaista virhettä", sanovat useimmat tutkijat. Mutta pysäyttävätkö nämä sanat harrastajat, jotka yrittävät voittaa vaarallisen taudin hinnalla millä hyvänsä?