Tähtitieteilijät tallentavat vuosittain satoja pieniä taivaankappaleita, jotka kulkevat lähellä maata. Jotkut kiinnostavat tiedettä, toiset voivat olla potentiaalinen uhka planeetalle. Mutta miksi satoja tuhansia näitä esineitä ei vieläkään sisällytetä tutkijoiden luetteloihin ja hakuteoksiin?
Tämä kaavio näyttää kaikkien suurimpien tutkijoiden tuntemien NEO: ien kiertoradat.
Maan lähellä olevat esineet (NEO) ovat aurinkokunnassa ajautuvia pieniä kappaleita, joiden kiertoradat toisinaan lähestyvät maata etäisyydeltä, joka aiheuttaa törmäysvaaran. NEO: t ovat myös eräänlainen indikaattoreita järjestelmän tai sen yksittäisten alueiden koostumuksesta, dynamiikasta ja globaaleista prosesseista. Näihin kuuluvat esimerkiksi suurin osa meteoriiteista, tutkimalla mitä tähtitieteilijöitä ja oppia erilaisia yksityiskohtia avaruudesta ja muiden planeettojen rakenteesta. NEO: n tärkein etu on, että niiden tavoittaminen on joskus paljon helpompaa (ja halvempaa) kuin Kuun tai muiden planeettojen.
Tähän mennessä tunnettujen NEO: iden kokonaismäärä on yli 18 000, ja monet niistä ovat mahdollisia ehdokkaita pieniin NASA-operaatioihin. Parin viime vuosikymmenen aikana uusien esineiden havaitsemisnopeus on lisääntynyt, ja Yhdysvaltojen politiikalla on ollut tässä suuri merkitys - koska jopa pienet NEO: t tunnustettiin merkittäviksi uhiksi, tällaisen esineen vähimmäishalkaisija pieneni 1 kilometristä 140 metriin.
Tietenkin kaikkia taivaankappaleita, jotka väittävät olevan vaarallisesti lähellä maata, on tutkittava huolellisesti - mutta kuten aina, on yksi ongelma. Koska NEO: t ovat jatkuvassa liikkeessä, uusien taivaankappaleiden löytämisprosessi vaatii jatkuvaa vertailua aiemmin löydettyjen esineiden kanssa, mikä ei usein ole mahdollista niiden vaikuttavan määrän vuoksi. Tähtitieteilijät myöntävät, että monia NEO: ita voidaan jäljittää, mutta seurantahavaintoja ei koskaan suoriteta resurssien puutteen vuoksi.
Vuodesta 2013 vuoteen 2016 Vähäisen planeetan keskuksen tähtitieteilijäryhmä lähetti 170 000 uutta esinettä NEO-ehdokkaiksi, joista 18 prosenttia ei ole vielä vahvistettu. Tietenkin, vaikka otetaan huomioon nykyaikaisten kaukoputkien voima, on erittäin vaikea seurata pienten taivaankappaleiden massaa, ja siksi tutkijat vaativat tarkempaa huomion kiinnittämistä näihin maapallon ei-toivottuihin naapureihin - lopulta ennemmin tai myöhemmin jokin asteroidi putoaa edelleen planeetalle.
Vasily Makarov