Ryhmä tutkijoita Espanjan Barcelonan yliopiston ja Groningenin yliopiston avaruustieteellisestä instituutista on löytänyt Gaia-avaruusoperaation keräämiä tietoja analysoimalla Linnunradan alarakenteita, joita ei koskaan ole havaittu.
”Olemme nähneet alirakenteita, joilla on erilaisia muotoja, kuten etanan muoto. Tällaisten alarakenteiden olemassaolo galaksissa on havaittu ensimmäistä kertaa Euroopan avaruusjärjestön Gaia-satelliitin keräämien tietojen ennennäkemättömän tarkkuuden ansiosta, kertoo Space Science Science -instituutin Teresa Antoja, joka on uuden tieteellisen tutkimuksen pääkirjailija. "Näiden alarakenteiden avulla voimme päätellä, että galaksiamme levyllä oli voimakkaita gravitaatiohäiriöitä noin 300 ja 900 miljoonaa vuotta sitten."
Mutta mikä olisi voinut aiheuttaa nämä järkytykset? Vastatakseen tähän kysymykseen tutkijat vertasivat spiraalirakenteen rakennetta ja vääristymisen syvyyttä galaksien dynamiikan malleihin. Tämä antoi mahdolliseksi kehittää hypoteesin, jonka mukaan tällainen painovoimainen "täristyminen" johtui Jousimiehen kääpiögalaksin menemisestä Linnunradan ohi.
"Tutkimuksemme osoittaa, että galaksiamme levy on dynaamisesti nuori, herkkä häiriöille ja muuttuva ajan myötä", Antoya sanoo. "Yksi merkittävimmistä rakenteista, joita olemme nähneet, on spiraalirakenne, joka sisältää tähdet lähellä auringonpuolea - kukaan ei ole sitä ennen nähnyt."
Teoksen kirjoittajat havainnollistivat hypoteesiaan, kuten lammikkoon heitetty kivi tai paperiarkille lähestyvä magneetti, jossa on rautajuoksuja, suuremman galaksin ohitse kääpiögalaksi aiheuttaa häiriöitä tämän suuremman galaksin rakenteessa. Myöhemmin Jousimiehen kääpiögalaksi - kuten kymmeniä muita pieniä galakseja - absorboi galaksiamme ja siitä tuli osa sitä, tutkijat lisäsivät.
Teos julkaistiin Nature-lehdessä.