Astrobiologit etsivät jälkiä maapallon ulkopuolisesta elämästä naapuriplaneettamme Marsilla mikro-organismien fossiilisten jäännösten muodossa, ja uudessa tutkimuksessa tutkijat ehdottavat kemiallisen elementin vanadiinin käyttöä yhdessä Raman-spektroskopian kanssa tällaisten jäänteiden havaitsemiseksi.
Raman-spektroskopian menetelmä tekee mahdolliseksi erottaa biologisen solun hiilirunko, mutta väärät määritykset ovat mahdollisia, kun muissa luonnollisissa prosesseissa, esimerkiksi hydrotermisissä lähteissä, muodostettuja hiilipitoisia materiaaleja otetaan biologisten solujen jäännöksille. Uudessa tutkimuksessa Craig Marshall, geologian apulaisprofessori Kansasin yliopistosta, USA, ja hänen kollegansa ehdottavat tapaa vähentää tällaisten väärien määritysten todennäköisyyttä käyttämällä röntgenfluoresenssispektroskopiaa, jonka avulla voidaan määrittää kivien alkuainekoostumus. Kirjailijat ehdottavat tämän menetelmän käyttämistä elementin vanadiinin etsimiseen, jonka jakautuminen biologisten solujen jäännöksissä on lähellä hiilen jakautumista.
Elävien solujen klorofyylimolekyylin keskellä on magnesiumia, jolla on kompleksinmuodostajan rooli. Upotettaessa biologista materiaalia asteittain syvälle planeetan pinnan alle, magnesium korvataan vanadiumilla, ja siten vanadiini päätyy biologisten solujen jäänteisiin, Marshall selitti.
Marshall ja hänen tiiminsä ovat onnistuneesti kokeilleet ehdotettua menetelmää maapallon fossiilisilla jäännöksillä, joita kutsutaan akritarkeiksi. Tutkijat uskovat, että heidän menetelmänsä Marsin elämänjälkien etsimiseksi voidaan toteuttaa osana NASA: n uutta Mars 2020 -projektia, johon sisältyy uuden käynnistäminen Punaiselle planeetalle vuoteen 2020 mennessä.
Teos julkaistiin Astrobiology-lehdessä.