Yhdysvaltojen ja Ison-Britannian tutkijat ovat kehittäneet menetelmän ihmisten biologisen iän määrittämiseksi suoliston mikrofloora-arvolla. Biologista ikää koskevia tietoja voidaan käyttää estämään ihmisen ennenaikainen kuolema, jos analyysi paljastaa varoitusmerkkejä. Tieteellisen työn tulokset julkaistaan bioRxiv preprint -varastossa.
Ihmisen suolistossa elää bakteerikolonioita, joiden solujen lukumäärä saavuttaa 10 - 14 voimaa, mikä on noin suuruusluokkaa suurempi kuin itse kehon solumäärä. Tiedetään, että mikrofloora on tärkeä rooli immuniteetin muodostumisessa, tuottaa hermostoille tärkeitä aineita ja vaikuttaa myös ikääntymisprosessiin. Koska suoliston mikrobiomin koostumus muuttuu elämän aikana, on vaikea määrittää, mihin bakteereihin liittyy tiettyjen sairauksien ja ikääntymisen riski.
Uuteen tutkimukseen osallistui 1 165 ihmistä iältään 20-90-vuotiaita ja 3 663 näytettä suolen mikrobiomista. Biologit ovat määrittäneet mikroflooran koostumuksen kussakin tapauksessa ja yhdistäneet sen vapaaehtoisten biologiseen ikään. Saatuja tietoja, mukaan lukien kunkin mikro-organismityypin ominaisuudet, käytettiin neuroverkon syvälle oppimiseen, joka koostui kolmesta piilotetusta kerroksesta, joissa kussakin oli 512 solmua, tulevan tiedon käsittelyyn. Harjoitussarjana käytettiin 90 prosenttia näytteistä, loput käytettiin todentamiseen.
Testaus on osoittanut, että koulutettu hermoverkko ennustaa ihmisen ikää hänen mikrofloorakoostumuksensa perusteella virheellä 3,94 vuotta. Lisäanalyysi osoitti, että 39 mikro-organismien taksonia määrittävät ihmisen biologisen iän.
Kävi ilmi, että ikääntymisellä on vain vähän tekemistä suolistossa olevien hyödyllisten tai haitallisten bakteerien kanssa. Esimerkiksi ripulia aiheuttavan patogeenisen mikro-organismin Campylobacter jejuni -solujen määrä väheni iän myötä, kun taas ihmisille käyttökelpoiset Eubacterium-sukulajit kasvattivat niiden lukumäärää. Vanhemmilla ihmisillä yleiset mikro-organismit eivät myöskään välttämättä vaikuta ikääntymiseen ja ikään liittyvien sairauksien kehittymiseen.