Huolimatta maineestaan tiukasti kasvinsyöjinä, jotkut jättiläiset dinosaurukset söivät myös äyriäisiä. Tämä on raportoitu uudessa paleontologisessa tutkimuksessa, jonka tulokset julkaistaan Scientific Reports -lehdessä. Tutkijat ovat löytäneet äyriäisten kuoren palasia fossiilisista dinosaurusten ulosteista.
"Emme kiellä, että nämä dinosaurukset olivat kasvinsyöjiä, mutta dinosaurusten ruokavalio oli monipuolisempi kuin mitä yleisesti uskotaan", kertoi tutkimuksen toinen kirjoittaja ja Coloradon yliopiston luonnonhistoriallisen museon paleontologian osaston kuraattori Karen Chin Boulderissa.
Useimmilla dinosauruksilla näytti olevan monipuolinen ruokavalio. Löydetyt fossiilien purehampaat ja leveät leuat osoittavat, että muinaiset liskot söivät lehteä. Samanaikaisesti muiden eläinten luiden puremamerkit viittaavat myös saalistajiin. Dinosaurusten ruumiinrakenne antoi heidän ruokkia lehvillä melko korkealla tasolla - noin kirahvin tasolla. Mutta dinosaurusten ruokavaliosta on kuitenkin hyvin vähän arvokasta tietoa, koska näiden eläinten vatsan sisällön fossiiliset jäännökset ovat erittäin harvinaisia.
Puuttuakseen aukkoja paleontologit ovat verranneet kasvissyöjädinosauruksia nykypäivän suuriin kasvinsyöjiin, norsuihin ja virtahepoihin. Norsut ruokkivat vain hedelmiä ja ruohoa, ja virtahepoja on pitkään pidetty yksinomaan kasvinsyöjinä. Vuonna 2015 Sambian yhden virtahepopopulaation tutkimuksen aikana kävi kuitenkin ilmi, että nämä jättiläiset eivät halveksi kenguruja, flamingoja ja muita lintuja eikä pienempiä eläimiä.
Karen Chin kutsuu fossiilisia dinosaurusten ulosteita erityisellä termillä - koproliitit. Utahista Chin löysi sekä pieniä kopoliitteja että "julkisen käymälän" jäännökset, suuren kokoelman koproliitteja, jotka ovat liian suuria yhdelle eläimelle. Montanassa joidenkin koproliittien tilavuus oli seitsemän litraa - yhden norsun ulosteen määrä.
Kerran Chin löysi puupaloja koproliteista. Tutkija ehdotti, että dinosaurukset voisivat virheellisesti purra puiden kuorta yrittäen saada lehtiä tai pähkinöitä, koska puu ei ole kovin ravitsevaa. Koproliiteissa oli kuitenkin liikaa puuta: sitten Chin ehdotti, että dinosaurukset söivät pehmeää mätää puuta. Chin jatkoi mätäneen puun etsimistä dinosauruskoproliiteista, mutta törmäsikin jotain mielenkiintoisempaan. Aluksi Chn oletti, että se oli munankuori. Koproliittien analyysin aikana kävi ilmi, että epätavalliset hiukkaset eivät ole kuoria, vaan äyriäisten kuorien paloja. On mahdotonta sanoa tarkalleen millaisia eläimiä he olivat. Ehkä vain suurempien nykyaikaisten hummerien tai merirapujen maanpäälliset analogit.
Miksi kasvissyöjädinosaurukset valitsivat yhtäkkiä äyriäiset, on epäselvää. Karen Chin ehdotti kolmea versiota. Ensimmäisen mukaan dinosaurukset olivat todellakin hyvin typeriä ja lukukelvottomia olentoja. Toisessa versiossa oletetaan päinvastoin dinosaurusten selektiivisyys. Kolmas ja todennäköisesti versio on monimutkaisempi: on todennäköistä, että äyriäiset elivät mätäneissä puissa dinosaurusten laitumilla. Näin tehdessään Chin sulkee pois mahdollisuuden, että dinosaurukset nielaisivat äyriäisiä vahingossa. Äyriäisten koko oli 20-60 prosenttia dinosaurusten suun koosta, sitä on mahdotonta niellä vahingossa. Yhtenä selityksenä Chin ehdotti, että dinosaurukset metsästivät äyriäisiä lisääntymiskautensa aikana. Kasvinsyöjälinnut sisällyttävät ruokavalioonsa enemmän kalsiumia ennen munintaa.