Yhdysvaltain Utahin yliopiston tutkijat ovat havainneet, että neandertalit ja Denisovanit erottuivat toisistaan noin 744 tuhatta vuotta sitten. Aiempien arvioiden mukaan tämä tapahtuma tapahtui 200 tuhatta vuotta myöhemmin. Antropologit tulivat tähän johtopäätökseen testauksen jälkeen uuden menetelmän muinaisen DNA: n sekvenssien analysoimiseksi. Tutkijoiden artikkeli julkaistiin Proceedings of the National Academy of Sciences -lehdessä. Se ilmoitettiin lehdistötiedotteella EurekAlert! -Verkkosivustolla.
Asiantuntijat ovat verranneet neljän ihmispopulaation genomeja - nykyaikaisia euraasialaisia, nykyaikaisia afrikkalaisia, neandertallaisia ja Denisovania. He analysoivat useita miljoonia mutaatioita, jotka olivat yhteisiä kahdelle tai kolmelle populaatiolle. Kävi ilmi, että 20 prosentilla kohdista (yhden nukleotidin kokoiset alueet) oli mutaatioita, joita löydettiin vain Neanderthalsissa ja Denisovansissa, mikä työntää näiden kahden ryhmän aikaisemmin vahvistettua eroajankohtaa. Jos erottelu tapahtui myöhemmin, niin molemmille lajeille olisi enemmän yhteisiä mutaatioita.
Tutkijat havaitsivat myös, että neandertaalien DNA: n geneettiset erot olivat riittävän suuret, mikä osoittaa, että tämän lajin muinaisten ihmisten populaatio oli suuri. Aiemmin uskottiin, että sen koko ei ylittänyt 1000 ihmistä. Tutkijat selittävät tämän ristiriidan sillä, että neandertallaiset asuivat suhteellisen pienissä, eristyneissä ryhmissä, mutta heidän kokonaismääränsä oli kymmeniä tuhansia.
Denisovsky-ihminen on sukupuuttoon kuolleiden laji tai alalaji, joista muutama jäännös löydettiin ensin Altai-alueen Denisovskajan luolan gallerioista.