Norjan Tromsson merentutkimuslaitoksen tutkijat ovat havainneet nopeat ja dramaattiset ilmastomuutokset Pohjois-Barentsinmerellä. Tutkijoiden mukaan tämä alue menettää arktisen meren piirteitä ja voi pian tulla osa Atlantin ilmastojärjestelmää. Tällä puolestaan on todennäköisesti haitallisia vaikutuksia paikallisiin luonnollisiin ekosysteemeihin, joissa elävät jäästä riippuvat eläimet ja harjoitetaan kaupallista kalastusta. Nature Climate Change -lehdessä julkaistiin tutkijoiden artikkeli.
Barentsinmeri koostuu kahdesta alueesta, joilla on erilaiset ilmasto-olosuhteet. Pohjoisessa on kylmä ilmasto ja jään aiheuttamat ekosysteemit, kun taas etelässä hallitsevat lievät Atlantin olosuhteet. Tämä erottelu johtuu siitä, että Atlantin lämpimät ja suolaiset vedet saapuvat meren yhteen osaan, kun taas toiseen sisältyy arktisen alueen tuoreempia ja kylmempiä vesiä, jotka entisen paineen alla palautuvat vuosittain pohjoiseen.
Tutkijoiden mielestä tärkeintä roolia tässä prosessissa on vesikerrosten kerrostumisen häiriintyminen johtuen mereen tulevan makean veden määrän vähentymisestä jään sulamisen aikana. Normaalijaksossa jäälevyn sulaessa valtameren pinta saa kylmää makeaa vettä, mikä luo edellytykset uusien jäälevyjen muodostumiselle ensi talvena. Sama jää suojaa arktista kerrosta suoralta kosketukselta ilmakehään ja kompensoi myös syvien Atlantin kerrosten vaikutukset säilyttäen kerrostumisen.
Jos sulavettä ei ole tarpeeksi, kerrostuminen alkaa häiritä, ja lämpeneminen ja koko vesipylvään suolapitoisuuden lisääntyminen aloittaa positiivisen palautteen silmukan, joka vähentää jääpeitettä ja vastaavasti myötävaikuttaa vielä suurempaan muutokseen kerrosten kerrostumisessa, jolloin syvät lämpimät vedet nousevat yhä korkeammalle. Tutkijat mainitsevat jääveden määrän yleisen vähentymisen Arktisella alueella ilmaston lämpenemisestä johtuen syynä sulaveden virtauksen vähentymiseen.
Tutkijat päättelevät, että raikkaan sulatusveden ehtyminen laukaisi tapahtumaketjun, joka lopulta johti "kuuman paikan" syntymiseen Arktisella alueella. Muutokset ovat kuitenkin todennäköisesti peruuttamattomia, ja Barentsinmerestä tulee pian väistämättä osa Atlantin ilmastojärjestelmää. Sellaiset muutokset tapahtuivat vasta viimeisen jääkauden aikana.