Kun analysoitiin Messenger-koettimen kuvia ja tietoja uudelleen, huomattavia jäävarantoja paljastettiin paitsi suurissa myös pienissä kraattereissa Merkurius-napoissa, sanotaan artikkelissa, joka julkaistiin Geophysical Research Letters -lehdessä.
”Uskoimme, että jäätä oli elohopean pinnalla vain suurissa kraatereissa. Mutta löysimme jälkiä siitä, että siellä on myös pieniä vesiesiintymiä. Jos lasketaan niiden kokonaispinta-ala ja tilavuus, niin on selvää, että elohopean vesivarat ovat huomattavasti suuremmat”, Ariel Deutsch Brownin yliopistosta (USA) sanoo.
Yhdysvaltain ilmailuvirasto NASA käynnisti Messenger-koettimen vuonna 2004. Se tuli ensimmäiseksi Mercurylle lähetettyyn avaruusalukseen Mariner-10-koettimen jälkeen, joka lensi lähelle "lähettilään" planeettaa 16. maaliskuuta 1975. Huhtikuussa 2015 polttoainevarantojen ehtymisen jälkeen Messenger murskattiin elohopean pintaa vasten.
Kesäkuussa 2011 tutkijat havaitsivat, että elohopean magneettinen keskipiste ei sijaitse planeetan keskustassa, vaan on siirtynyt pohjoiseen, minkä vuoksi planeetta kuljettaa magneettikentänsä toiselle puolelle. Lisäksi "Messenger" löysi merkkejä "myrskyisestä vulkaanisesta nuorista" elohopeasta ja osoitti jäätyneen veden olemassaolon syvissä kraatereissa pylväiden kohdalla.
Tämä löytö oli Deutschin mukaan suuri yllätys planeettatutkijoille, mutta olosuhteet pysyvästi tummoissa elohopeapolkuissa osoittautuivat riittävän suotuisiksi, jotta jäätä ei sulaisi auringon tuulen ja auringonsäteiden vaikutuksesta. Yrittäessään ymmärtää, kuinka hän pääsi sinne, Deutsch ja hänen kollegansa kartoittivat Mercury-jään talletukset Messenger-laitteiden tietojen avulla.
Planettatutkijoiden mukaan he etsivät jään hyvin yksinkertaisella tavalla - he seurasivat, kuinka albedo (heijastavuus) muuttui suurten ja pienten kraatterien alaosassa. Jää heijastaa valoa paljon paremmin kuin aurinkokunnan ensimmäisen planeetan kivet, joten löydät pakastetun veden avoimien esiintymien lisäksi myös sen varannot piilossa ohuen pöly- ja roskikerroksen alla.
Kuten kävi ilmi, Mercuryn jäävarantojen määrät aliarvioitiin suuresti: niiden kokonaispinta-ala vain kolmella suurimmalla kraatterilla on Deutschin ja hänen kollegoidensa mukaan vähintään 3,4 tuhatta neliökilometriä. Planeetta-tutkijoiden mukaan vähimmäisjäävarannot sijaitsevat maan alla näiden kraattereiden ympärillä olevilla tasangoilla ja neljässä pienessä, noin viiden kilometrin läpimittaisessa kraatterissa, Mercuruksen kaukana pohjoisessa ja etelässä.
Tämä löytö tekee tarinan jään esiintymisestä elohopean pinnalla entistä salaperäisemmän. Planettatutkijoiden mukaan sekä komeetat että asteroidit ja aurinkotuuli voivat olla sen lähde, eikä vielä ole selvää, mitkä kaksi hypoteesia ovat lähempänä totuutta. On mahdollista, että venäläis-eurooppalainen koetin BepiColombo laukaisee ensi lokakuussa auttaa paljastamaan tämän mysteerin.
Mainosvideo: