Kun Intia ampui tämän viikon aikana yhden omista satelliiteistaan, NASAn järjestelmänvalvoja Jim Bridenstein ei ollut yllättynyt. Hän kuitenkin ilmaisi tyytymättömyytensä: "On väärin luoda avaruusjätekenttiä tarkoituksella. Jos roskaamme tilaa, emme palauta sitä." Avaruusjätteiden ongelma vain pahenee: kuolleet satelliitit, käyneet raketit, aikaisempien törmäysten roskat - kaikki tämä uhkaa toimivia satelliitteja, ihmisiä avaruudessa ja jopa kansainvälistä avaruusasemaa.
On liian aikaista puhua Intian testistä jääneistä roskipilvistä. Pentagonilla on silmällä 250 erillistä yksikköä, Reuters kertoi. Vaikka törmäys todennäköisesti aiheutti metallinpalasten pilven, tapahtui kuitenkin suhteellisen alhaisessa korkeudessa. Suurin osa niistä putoaa maan päälle muutaman kuukauden sisällä.
Kuinka paljon roskia on kiertoradalla?
Ja vaikka Bridenstine ei ollut tyytyväinen Intian testiin, avaruusjätteiden asiantuntijoilla on paljon enemmän ongelmia. Väitetyt satelliittien "megakonstellaatiot" voivat johtaa paljon vakaviin ja kestäviin ongelmiin.
Noin puolet kaikista avaruusjätteistä on peräisin vain kahdesta tapahtumasta: Kiinan hallituksen vuonna 2007 suorittamasta satelliittien vastaisesta testistä ja kahden satelliitin vahingossa tapahtuvasta törmäyksestä vuonna 2009.
On kuitenkin suunnitelmia tehdä matalasta Maan kiertoradalta väestöllisempi. Esimerkiksi käynnistyvä OneWeb haluaa viedä kiertoradalle 900 pientä satelliittia tarjotakseen laajakaistaisen Internet-yhteyden siellä, missä sitä ei tällä hetkellä ole saatavana. Samaan aikaan SpaceX sai luvan sijoittaa 12 000 satelliittia matalaan ja erittäin matalaan maapallon kiertoradalle. Muilla yrityksillä, kuten Telesat ja LeoSat, on samanlaiset suunnitelmat.
Äkillinen rekrytointi voi aiheuttaa vakavia ongelmia. Viime lokakuussa Bremenissä pidetyssä 69. kansainvälisessä astronauttisessa kongressissa esitetyssä lehdessä Aerospace Corporation -yrityksen tutkija Glenn Peterson laski tuhansien satelliittien sijoittamisen viestinnälle, seurannalle ja tiedusteluille maapallon kiertoradalla, jossa suurin osa avaruusjätteistä sijaitsee, vaikutukset.
Mainosvideo:
Jos kaikki megakonstellaatiot ovat valmiina ja käynnissä, Peterson arvioi, että huipputekniikan seurantatekniikat tuottavat yli 67 000 "törmäysvaroitusta" vuodessa. Operaattorien on sitten valittava satojen satelliittivaroitusten välillä päivässä tai riskin mukaan pieni törmäystodennäköisyys.
Tammikuussa synteettistä aukkoa edustava tutkakuvausyritys Capella päätti siirtää ainoan satelliittinsa Denalin, kun se kolaroi kaupalliseen Cubsat-tilaan. "Törmäyksen todennäköisyys oli noin 12%", sanoo Capella: n toimitusjohtaja Payam Banazadeh. "Tämä on suuri riski ja otimme sen erittäin vakavasti."
Tämä oli ensimmäinen kerta, kun Capella oli käyttänyt Denali-moottoria, ja koko ohjaus kesti useita päiviä. Tulevat liikkeet ovat nopeampia, mutta vaativat silti huomiota - varsinkin jos ne on tehtävä useita kertoja päivässä, Banazadeh sanoo. "Sen sijaan, että kerätään kuvia tietyltä alueelta, muutat kiertorataa, tuhlaat aikaa ja resursseja ja tarkistat sitten jälkikäteen."
Jos edes yksi unohdettu hälytys osoittautuu oikeaksi, seuraukset voivat olla tuhoisia. Kukaan ei kuvitellut, että Iridium voisi lyödä satelliittia ja säästää rahaa, mutta kiertorataympäristö on muuttumassa väkirikkaammaksi ja kilpailukykyisemmäksi.
Hyvin pian Yhdysvalloilla on edistyksellinen maanpäällinen tutkaverkko, joka tunnetaan nimellä Space Fence. Sen pitäisi parantaa mahdollisten törmäysten ennusteiden tarkkuutta. Mutta tämä tekniikka on kaksiteräinen miekka, Peterson sanoo. Jos nykyaikaiset tutkat voivat luotettavasti seurata vain yli 10 000 senttimetrin avaruusjätekappaleita, niin tulevaisuuden anturit pystyvät tunnistamaan jopa 2 senttimetrin kokoisia sirpaleita ja niiden lukumäärä nousee 200 000: een.
Peterson laski, että vaikka kaikkia esineitä jäljitettäisiin tarkasti, isommat yhdistelmät kohtaavat vuosittain useita satoja vääriä ilmoituksia. Joillakin liikenteenharjoittajilla voi olla houkutus ottaa riski ja mennä tilaan käytävään epätodennäköisen törmäyksen kanssa, mutta kaikki kohtaamiset olisivat tuhoisat nopeudella 30 000 kilometriä tunnissa.
Ilja Khel