Ryhmä psykiatrit, joita johtaa professori Tom Craig (King's College London), on kehittänyt uuden skitsofreniapotilaiden hoidon terapian, jolla voidaan päästä eroon pakkomielteisistä kuulohallusinaatioista. Menetelmä perustuu vuoropuheluun "avatarin" kanssa - potilaan pään "elävän" tietokoneen visualisoinnin kanssa. The Lancet Psychiatry -lehdessä julkaistiin tutkijoiden artikkeli.
60 - 70 prosenttia skitsofreniaa sairastavista ilmoittaa kuulevansa "ääniä" päänsä sisällä. Yleensä lääkkeet voivat vähentää oireiden vakavuutta, mutta jokaisella neljästä potilaasta on edelleen hallusinaatioita. Yleensä skitsofreniapotilaat ajattelevat, että häntä ajava "ääni" kuuluu kokonaisuuteen, jolla on persoonallisuus, jolla on joitain tavoitteita ja jolla on valta potilaan suhteen. Lääkärit ovat kuitenkin oppineet auttamaan "kuuntelijaa" luomaan vuoropuhelun "äänten" kanssa ja hallitsemaan hallusinaatiot.
AVATAR-niminen terapia perustuu "äänen" simulointiin ja ihmiseen puhumiseen. Alustavat tutkimukset 26 potilaalla ovat osoittaneet, että uusi lähestymistapa voi vähentää hallusinaatioiden esiintymistiheyttä ja heidän vaikutusvaltaansa potilaiden suhteen. Uusi työ testaa terapiaa 150 vapaaehtoisella, joilla on skitsofreeninen spektrihäiriö (erityisesti paranoidisella skitsofrenialla). Kaikki osallistujat käyttivät lääkkeitä, mutta vain puolelle heistä määrättiin AVATAR-hoito. Muita potilaita, jotka satunnaisesti määritettiin kontrolliryhmään, ohjasi psykiatri tukevaan neuvontaan.
AVATAR-hoidon aikana osallistujat loivat digitaalisen kuvan kasvoista, jotka heidän mielestään kuuluivat "ääneen". Päivittäisten, 50 minuutin kestävien hoitojaksojen aikana potilaat olivat erillisessä huoneessa tietokoneen näytön edessä. Toisessa huoneessa oli terapeutti, joka pystyi puhumaan potilaille joko omassa äänessään tai "avatarin" kautta. Varhaisissa istunnoissa lääkäri sanoi tarkalleen mitä osallistujat kuulivat hallusinaatioiden aikana, mutta hän rohkaisi potilaita reagoimaan. "Avatar" tunnisti tulevaisuudessa ihmisten vahvuudet. Hoito kesti yhteensä puolitoista kuukautta.
AVATAR-hoidon on osoitettu johtavan huomattavasti suurempaan vähenemiseen kuulohallusinaatioissa kuin tukeva neuvonta. Samaan aikaan yhdeksän osallistujaa kertoi hallusinaatioiden häviämisestä 12 hoitoviikolla (seitsemän AVATAR-terapiaryhmässä ja kaksi tukevassa neuvonnassa). 24. viikolla sellaisia potilaita oli 14 (kahdeksan kokeellisessa ryhmässä ja kuusi vertailuryhmässä).