Vuonna 1997 Zhanna Kalman kuoli 122 vuoden ikäisenä. Hän oli pisin elävä henkilö ihmiskunnan historiassa (ainakin niiden joukossa, joiden kuolemat on dokumentoitu). Mutta sen jälkeen tulee muita. Science-julkaisussa julkaistun uuden tutkimuksen mukaan ihminen ei ole missään ajassa lähellä eliniän enimmäisaikaa - jos sellainen raja on ollenkaan. Tutkiessaan 4000 yli 100-vuotiaan italialaisen satavuotisjuhlin kuolleisuutta tutkijat havaitsivat, että kuoleman riski - joka kasvaa ajan myötä koko ihmisen elämässä - pienenee yhtäkkiä hyvin vanhassa. Jos asut 105-vuotiaana, mahdollisuutesi kuolla kyseisenä vuonna on 50/50.
Jos tämä todistetaan muiden väestöryhmien keskuudessa, kuolleisuuden tasoituksella -”kuoleman tasangolla” - on valtavia seurauksia.
"Jos kuolleisuus on tasangolla, ihmisen pitkäikäisyydellä ei ole rajoituksia", sanoo tohtori Jean-Marie Robin, Ranskan terveys- ja lääketieteellisen tutkimuksen instituutin demografikko, joka ei ollut mukana tutkimuksessa.
Taistelu ikän puolesta
Vaikka tutkijat ovat jo kauan olleet yhtä mieltä siitä, että kuoleman riski kasvaa tasaisesti ihmisen ikääntyessä 80-vuotiaana, seuraavaksi tapahtuvasta käydään kiihkeää keskustelua kahden leirin välillä.
Ensimmäinen ryhmä uskoo, että ihmisen elinajanodoteella on rajoitus. Vuonna 2016 New Yorkin Albert Einsteinin lääketieteellisen korkeakoulun tohtori Ian Vij aloitti kiihkeän keskustelun, kun hänen tiiminsä huomasi, että ihmisen elämä oli lyömässä biologista kattoa noin 115 vuodessa. Ryhmä tutki tutkimuksessaan kahta kansainvälistä elinajanodote-tietokantaa selvittääkseen todennäköisyyden, että ikääntynyt voi kuolla tietynä vuonna.
Tulokset näyttivät selkeiltä: vaikka ihmisen enimmäisikäikä kasvoi noin viidellä vuodella - 115: een 70–90-luvun välillä, suuntaus pysähtyi vuonna 1995. Huolimatta lääketieteellisistä innovaatioista, kuten puhtaanapito, antibiootit, rokotteet, kirurgiset tekniikat, ihmiset eivät yksinkertaisesti voi kuolla myöhemmin. Vaikka Kalmanin kaltaisia pitkäaikaisia ennätysten haltijoita todellakin esiintyy, Vij-joukkue päätteli, että ihmisen mahdollisuus elää 125-vuotiaana on yksi 10 000: sta.
Mainosvideo:
Tulokset ovat järkeviä. Kaikilla eläimillä on luonnollinen elinikä: esimerkiksi koirat eivät koskaan elä niin kauan kuin ihmiset riippumatta ruokavaliosta, liikunnasta tai muista hyvinvointihoidoista. Biologia vaatii myös kovan rajan. Ikääntyessään DNA ja proteiinit keräävät vaurioita, muuttaen kehon hyvin koordinoidusta molekyylimekanismista kasaan jätettä.
Vaikka ikään liittyvät sairaudet eivät tappaneet sinua, keho menee jossain vaiheessa vain epäonnistumiseen. Erityisesti superlong-maksat eivät kuolleet tautiin - esimerkiksi Kalman kuoli tuntemattomasta syystä - mutta kuolee edelleen.
"Liian monet kehon toiminnot epäonnistuvat", Vij selitti tuolloin. "Keho ei voi enää elää."
Mutta on liian aikaista epätoivoon. Vijin tutkimus herätti kovaa keskustelua tutkijoiden keskuudessa melkein heti, kun se tuli Internetiin. Jotkut ovat väittäneet, että hänen tilastolliset menetelmänsä olivat puutteellisia. Toiset sanoivat, että havainnot eivät perustu riittäviin tietoihin. Kuukaudet Vijin alkuperäisen julkaisemisen jälkeen viisi joukkuetta ovat puhuneet virallisella kritiikillä useissa Nature-lehdessä julkaistuissa artikkeleissa.
"On olemassa vaihtoehtoinen selitys", toteaa Kööpenhaminan yliopiston terveellisen ikääntymisen keskuksen tohtori Maarten Peter Rosing, joka on kirjoittanut yhden vastalauseista tuolloin. "Enimmäisikä nousee vain ajan myötä, ja se, mitä näemme odotettavissa olevan eliniän laskuna, on oikeastaan virheellinen johtopäätös, joka perustuu visuaaliseen tutkimukseen ja tilastoihin, joita ei voida pitää tällä tavalla."
Kuoleman ylätasangolla
Uusi tutkimus puhkesi tähän myrskyyn suuremmalla ja paremmalla aineistolla.
Ihmisdemografit kohtaavat kaksi suurta haastetta tutkiessaan elinajanodotetaan. Ensinnäkin, monet ihmiset eivät elä vanhuudessaan kerätäkseen tarpeeksi tilastoja. Toiseksi ihmisillä on taipumus unohtaa ikä ja itseraportointi voi pilata.
"Tässä iässä on vaikea todistaa, että tämä ikä on todellinen", selittää tohtori Elisabetta Barbie Rooman yliopistosta.
Varmistaakseen aineistojensa laadun, Barbie ja hänen kollegansa käyttivät arvokasta resurssia: jokaisen italialaisen 105-vuotiaan tai vanhemman henkilöstön tiedot vuosina 2009-2015. Näillä henkilöillä oli syntymä- ja kuolematodistukset, jotka antoivat tutkijoille mahdollisuuden vahvistaa kunkin tarkka ikä välttäen "ikääntymisen liioittelua". Jokaiselle tutkimuksen ajan elossa olleelle tiedemies antoi todistuksen selviytymisestä.
Tämän tietojoukon avulla ryhmä pystyi myös seuraamaan kutakin yksilöä useiden vuosien ajan sen sijaan, että ryhmiteltäisiin ikäjaksojen mukaan - käytäntö, joka on hyväksytty aiemmissa tutkimuksissa, joissa käytetään yhdistettyjä aineistoja. Henkilöiden selviytymispolkujen seuraaminen on olennainen osa väestötiedettä, etenkin suhteellisen suuressa 4000 ihmisen otoksessa, joista noin 450 on miehiä.
"Mielestäni tämä on paras tieto mitä voimme saada", sanoo tutkimuksen kirjoittaja Kenneth Wachter.
Tulokset osoittivat, että kuolleisuus nousee nopeasti 70–80-vuotiaina ja että naiset elävät pidempään. Mutta toisin kuin aikaisemmissa tietoaineistoissa, nämä italialaiset super-satavuotisjuhlat ovat ehdottomasti osoittaneet, että kuoleman riski leviää tasangolle 105-vuotiaana. Tutkijat havaitsivat myös, että suhteellisen myöhään otoksessa syntyneiden ihmisten kuolleisuusaste on alhaisempi 105-vuotiaana. Tämän seurauksena ylätaso laskee ajan myötä.
"Jos selviytymiskertoimet ovat parempia 105-vuotiaana, emme saavuta mitään kovaa rajaa", Wachter sanoo. Näin ollen elinajanodote kasvaa.
"Tulokset ovat erittäin mielenkiintoisia ja yllättäviä", sanoo Montrealin McGill-yliopiston biologi tri Siegfried Hekimi. Hekimi kirjoitti kriittisen paperin vuonna 2017 vastauksena Vijin tutkimukseen. Tämä tutkimus tarjoaa nyt parhaan todisteen siitä, että kuolleisuus laskee äärimmäisessä iässä.
Uusi tutkimus ei ole ollut ilman kriitikkoja. Tohtori Brandon Milholland, joka auttoi määrittelemään 115 vuoden rajan, sanoo, että uusi tutkimus oli liian rajallinen ja havaitsi vain pienen osan ihmisen väestöstä yhdellä maantieteellisellä alueella. Jää nähtäväksi, ulottuvatko tällaiset tulokset muuhun ihmiskuntaan.
Miksi kuolema yhtäkkiä vanhenee vanhimmasta?
Uusi tutkimus ei anna vastauksia tähän kysymykseen, mutta kirjoittajilla on useita ideoita. Yksi niistä on luonnollinen valinta. Joillakin ihmisillä voi olla geenejä, jotka tekevät heistä alttiimpia taudeille kuin toisilla. Tällaiset ihmiset voivat kuolla kauan ennen kuin ne saavuttavat 105 vuotta ja jättää suurimman osan vanhuksista taakse.
Toinen vaihtoehto - ehkä mielenkiintoisempi - on, että jossain vaiheessa kehon korjausmekanismit kompensoivat vahingot. Supermaksat voivat vain nauttia hitaammasta elämästä molekyylitasolla: niiden solut eivät jakaudu niin usein ja niiden metabolia saattaa olla alhaisempi, mikä johtaa vähemmän vahinkoihin.
Näemme tämän syöpään, selittää tutkimuksen kirjoittaja James Vaupel.”Syöpä on melko yleinen kuolinsyy 70-, 80- tai 90-vuotiaiden ihmisillä. Mutta hyvin harvat kuolevat yli 100-vuotiaisiin syöpään."
"Se, että tällainen ylätaso on, osoittaa, että jokin pitää huonon tuloksen hallinnassa suuressa iässä", sanoo Wachter. Emme vielä tiedä, mitkä geneettiset vaikutukset ovat vastuussa tästä estävästä ilmiöstä, mutta ne ilmestyvät varmasti nuorena - ja niiden löytäminen voi olla tärkeää ymmärtää ikääntymistä ja mahdollista palautumista.
Uusi tutkimus ei todennäköisesti ratkaise ikään liittyvää keskustelua, mutta jos havainnot osoitetaan suurempien tietojoukkojen avulla, se avaa uskomattoman ikääntymisen estävän mahdollisuuden. Monet asiantuntijat uskovat, että hyvin vanhat ihmiset eivät reagoi lääkitykseen. Mutta jos kuoleman todennäköisyys ei kasva jossain vaiheessa iän myötä, lääkitys tai kalorinrajoitustoimet voivat auttaa myös vanhimpia.
Toisin sanoen voimme estää kuoleman. Ehkä missä tahansa iässä.
Ilja Khel