Saharan autiomaa ei aina ollut peitetty hiekalla. Suhteellisen hiljaisessa menneisyydessä - 10 tuhatta vuotta ja vielä aikaisemmin - noin 30-50 tuhat vuotta sitten, se oli jättiläinen vihreä tasangolla. Vihreä Sahara, tänään antropologien mukaan, auttoi esi-isiemme poistumaan Afrikasta ja leviämään koko maahan.
Muutaman viimeisen miljoonan vuoden aikana Sahara on muuttunut vihreäksi useita kertoja ja muuttunut takaisin aavikoksi, ja se on muuttanut ulkonäköään sekä maan ilmastovaihteluita ja erilaisia geologisia prosesseja.
Nykyään ilmasto muuttuu yhtä nopeasti kuin se, kun Sahara muuttui savanniksi tai autiomaaksi, mikä sai tutkijoita testaamaan miltä autiomaa ja sen eteläinen laitami, ns. Sahel, näyttävät seuraavan sadan vuoden aikana. Tätä varten tutkijat ovat luoneet 30 erilaista ilmastomallia, joissa otettiin huomioon valtameren virtojen ja ilmakehän tuulen muutokset Afrikan yli ja vuotuisten keskilämpötilojen nousu edelleen.
Noin kolmasosa malleista osoitti, että Sahara sataa 40–300% enemmän sadetta vuoteen 2100 mennessä, ja kasvu tapahtuu melkein heti, kirjaimellisesti vähintään viidessä vuodessa, kun ilmastojärjestelmä on ylittänyt tietyn lämpötilakynnyksen. Seurauksena Tšadin, Nigerin, Mauritanian, Malin ja monien muiden Afrikan autiomaiden alueiden peitto on savanneilla tai viidakoilla, ja sadetta saadaan yhtä paljon kuin trooppisen Afrikan maissa.
Syynä muutoksiin on ilmaston lämpeneminen, joka vaikuttaa monsuunien liikkumisen luonteeseen Afrikan rannikolla ja siirtää ne etenkin Saheliin ja koko Saharaan yleensä. Lisäksi lämpötilan nousu aiheuttaa Atlantin vesien nopeamman haihtumisen, mikä tehostaa monsooneja ja pakottaa ne kuljettamaan enemmän kosteutta mantereelle. Tämä puolestaan lisää maan ja valtameren lämpötilaeroa ja saa tuulet liikkumaan vielä nopeammin ja kuljettamaan enemmän vettä maahan.
Samanlaiset skenaariot tapahtumien kehityksestä useissa malleissa kerralla, kuten tutkijat huomauttavat, viittaavat siihen, että Sahara voi todella muuttua vihreäksi jo kuluvalla vuosisadalla, jos ilman ja valtameren lämpötilojen nousu ei pysähdy. Vaikka nämä muutokset ovat hyödyllisiä, ne vaikuttavat yli 100 miljoonan Sahelissa ja Saharassa elävän ihmisen elämään. Siksi, kuten klimatologit korostavat, näiden alueiden viranomaisten on oltava valmiita tällaisiin dramaattisiin muutoksiin.
Vaikka tämä on edelleen vain teoria, aika näyttää, onko laskelmia käytännössä sovellettavissa.