Olemme tottuneet ajattelemaan, että ihmisen luonne pohjimmiltaan ei muutu ja että 20-vuotias ja 60-vuotias yksilö jakavat kokemuksen, saadun tiedon summan, vaikutelmia, mutta luonne, luonne ja paljon muuta eivät muutu paljoakaan. Aikamme pisin psykologinen tutkimus viittaa kuitenkin siihen, että tämä ei ole täysin totta.
Yksi psykologian historian ainutlaatuisimmista tutkimuksista, joka julkaistiin Psychology and Aging -lehdessä, viittaa siihen, että persoonallisuutesi muuttuu elämäsi aikana tuntemattomaksi, samoin kuin ulkonäkösi muuttuu ja solut korvautuvat jatkuvasti.
Tutkimus alkaa tiedoista 1950-luvulta peräisin olevasta 1208 14-vuotiaasta nuoresta. Opettajia pyydettiin käyttämään kuutta kyselylomaketta nuorten kuuden persoonallisuuden piirteen mittaamiseen: itseluottamus, itsevarmuus, mielialan vakaus, tunnollisuus, omaperäisyys ja halu oppia. Kaikkien kuuden kyselylomakkeen tulokset yhdistettiin yhdeksi luokitukseksi, jolla mitattiin yksi ominaisuus, joka määriteltiin luotettavuudeksi. Kuusikymmentä vuotta myöhemmin tutkijat löysivät 635 osallistujaa tutkimuksessa ja 174 heistä suostui ottamaan testin uudelleen.
Tämän seurauksena 63 vuotta ensimmäisen tutkimuksen jälkeen tehdyn uuden tutkimuksen tiedot eivät käytännössä yhtyneet ensisijaisten indikaattoreiden kanssa. "Korrelaatiot eivät osoittaneet merkittävää vakautta kaikissa kuudessa ominaisuudessa samoin kuin yleisessä luotettavuustekijässä", tutkijat kirjoittivat. "Oletimme, että löydämme todisteita henkilökohtaisesta vakaudesta jopa yli 63 vuoden aikana, mutta korrelaatiomme eivät tue tätä hypoteesia millään tavalla."
Tulokset hämmästyttivät suuresti tutkijoita, koska aiemmat persoonallisuustutkimukset lyhyemmällä aikavälillä osoittivat suurempaa johdonmukaisuutta. Useiden vuosikymmenien ajan tehdyt tutkimukset, joissa keskitytään osallistujiin lapsuudesta keski-ikään tai keski-ikästä vanhuuteen, ovat osoittaneet vakaat persoonallisuuden piirteet, mutta uusin tutkimus osoittaa vakuuttavasti, että kaikki tämä vakaus yksinkertaisesti romahtaa ajan myötä.”Mitä pidempi kahden persoonallisuusarvioinnin väli on, sitä heikompi yhteys niiden välillä on. Tuloksemme viittaavat siihen, että jos tämä väli pidennetään 63 vuoteen ja pidempään, saman henkilön henkilökohtaisten ominaisuuksien välillä ei ole mitään yhteyttä."
Jos ajatusten, tunteiden ja käyttäytymisen mallit muuttuvat niin radikaalisti vuosikymmenien aikana, voidaanko sinua periaatteessa kutsua samaksi henkilöksi tai edes henkilöksi, jota olit teini-ikäisenä? Tietysti me kaikki ymmärrämme tämän, kun esimerkiksi kohtaamme vanhan koulukaverin, jota emme ole nähneet pari vuosikymmentä, mutta tutkimukset viittaavat siihen, että jos voisit koskaan tavata oman nuoremman version, et yksinkertaisesti tunnistaisi häntä.