Kesäkuussa NASA paljasti kaksi hämmästyttävää tosiasiaa: Mars sisältää orgaanista ainetta, ja metaanin taso planeetan ilmakehässä muuttuu ajan myötä. Tämä on hämmästyttävä uutinen, joka ravisti käsitystämme astrobiologiasta. Ja vaikka ne eivät todellakaan todista ulkomaalaisten olemassaoloa, suurimman osan maan metaanista tuottaa edelleen elävät olennot. Ja jopa lapsi kertoo sinulle, että jos aistit sen, se tarkoittaa, että jonkun täytyi tehdä se.
Viimeisimmät metaanilöydöt "ovat yllättäneet meidät luotettavilla tiedoilla, jotka edellyttävät tulkintaa", ryhmä kansainvälisiä tutkijoita kirjoitti aiemmin tässä kuussa astrobiologiassa julkaistussa tutkimuksessa. Tutkimuksen kirjoittajat tukivat itse asiassa tätä väitöskirjaa työstään - he lajittelivat mitkä mittaukset, kokeet ja tehtävät NASA: n ja muiden ilmailu- ja avaruusjärjestöjen tulisi priorisoida saadakseen lisää todisteita siitä, että Mars tukee (tai tukee) elämää.
Lyhyesti sanottuna tutkijat haluavat tutkia Marsin geologista aktiivisuutta. He haluavat ymmärtää, mikä on yhteys uusien löydettyjen orgaanisten yhdisteiden ja metaanin vaihtelujen välillä ilmakehässä. Heidän tavoitteenaan on löytää jälkiä muista molekyyleistä ja kaasuista, joiden avulla jotkut primitiiviset mikroskooppiset elämänmuodot voivat selviytyä planeetan pinnan alapuolelta. Tätä he etsivät.
Ensimmäinen: redoksigradientti
Syömisen yhteydessä kehomme ammentaa energiaa ruoastamme kemiallisten reaktioiden kautta, jotka muodostavat elektronien ja happiatomien virtauksen molekyylien välille. Tämä keinu on välttämätön ruumiin ruokinnalle - kaikki elävät olennot tarvitsevat sitä. Mutta Marsin äärimmäisen ilmapiirin vuoksi tätä tasapainoa ei ole olemassa. Ilmakehä on niin voimakkaasti hapettunut, että nämä reaktiot tapahtuvat vain yhteen suuntaan. Jokainen Marsin elävä olento reagoi niin voimakkaasti ilman kanssa, että se ei pysty selviytymään. Tutkijat etsivät Marsin ilmakehästä komponentteja, jotka voisivat tasapainottaa tämän reaktion antaen siten elämälle mahdollisuuden kehittyä.
Toinen: metaanin lähde
Mainosvideo:
Seuraava askel kohti sen ymmärtämistä, pystyykö Mars tukemaan elämää, on tutkijoiden mukaan kaivaa Marsin pinta ja selvittää, mistä kaikki tämä metaani tulee. Vaikka maapallon elävät olennot tuottavat metaania sulatettaessa ruokaa, tämä ei ole ainoa tapa luoda tätä kaasua ilmakehään. NASA: n tuleva InSight-operaatio näyttää Marsin pinnan alapuolelta. Sen päätehtävä on ymmärtää planeetan seismiset toimet, mutta kuka tietää, mitä se löytää yhdessä sen kanssa.
Miksi Marsiinin metaanitaso vaihtelee? Jään kausittainen jäätyminen ja sulaminen, joka sieppaa ja vapauttaa metaania vähitellen (tiedämme tämän Curiosity-kuljettajalta). Mutta ei ole helppoa tapaa tarkistaa, kuinka paljon tätä metaania on ja onko sitä enemmän ajan myötä. Ja se tarkoittaa, että Marsin metaanin lähteen löytäminen on paljon vaikeampaa kuin napata pieni vihreä mies sormesta.
Tutkimalla maanalaisten näytteiden ja ilmakehän kemiallista koostumusta tutkijat voisivat oppia, mistä tämä metaani tulee - biologisista prosesseista tai monimutkaisista kemiallisista reaktioista, joihin ei liity elämää ollenkaan.
Tutkijat, jotka harkitsevat tätä kaikkea, eivät kuitenkaan usko, että meillä on vakuuttavia todisteita Marsin elämän olemassaolosta. Itse asiassa, kuten Caleb Scharf kerran sanoi, on paljon järkevämpää olettaa, ettei häntä ole missään muualla kuin maapallolla. Loppujen lopuksi tämä on ainoa paikka, jonka tiedämme varmasti.
Mutta jos jossakin outossa tilanteessa mikrobit piileskelevät pinnan alla tai jos Marsilla oli jokin toinen elämänmuoto, tämän tutkimuksen tekijöiden strategia edustaa todennäköisesti parhaan mahdollisuuden löytää ne.
Ilya Khel