Telomeeriä pidentävien proteiinien lisääntynyt aktiivisuus liittyy ikääntymisen kiihtymiseen eikä sen hidastumiseen, kuten aiemmin ajateltiin. Tämän johtopäätöksen teki ryhmä amerikkalaisia tutkijoita Kalifornian yliopistosta Los Angelesista, Bostonin yliopistosta, Stanfordin yliopistosta ja Hebrew SeniorLife -järjestön alaisesta ikääntymisen tutkimuslaitoksesta. Tutkijoiden artikkeli julkaistiin Nature Communications -lehdessä, joka kuvattiin lyhyesti lehdistötiedotteessa EurekAlert! -Sivustolla.
Telomeerit ovat kromosomien päitä, jotka estävät DNA: n häviämisen solujen jakautumisen aikana. Joka kerta mitoosin aikana telomeerit supistuvat, mikä johtaa genomin epävakauden asteittaiseen lisääntymiseen. Lopulta solu lopettaa jakautumisen ja kuolee. Uskotaan kuitenkin, että telomeraasiksi kutsuttu entsyymi voi pidentää solujen elämää pidentämällä telomeraasin DNA: ta.
Toinen ikääntymismarkkeri on metylaatio, prosessi, jolla metyyliryhmät kiinnitetään DNA: han. Tällöin voi tapahtua tiettyjen geenien tukahduttamista tai aktivoitumista. Esimerkiksi iän myötä neurodegeneraatioon vaikuttavat geenit aktivoituvat ja DNA tukahdutetaan, mikä estää ateroskleroosin. Metylaatiotasoa voidaan käyttää määrittämään henkilön biologinen ikä, joka ei aina ole sama kuin kronologinen ikä. Ihmisillä, joilla on suuri osa metyloidusta DNA: sta, on suuri ennenaikaisen kuoleman riski.
Tutkijat arvioivat metylaatiotasoja 9907 ihmisellä ja tekivät koko genomin yhdistyshaun, jossa tutkitaan fenotyyppisen ominaisuuden - tässä tapauksessa metyloidun DNA: n osuuden - ja erilaisten geenimuunnelmien välisiä yhteyksiä kaikissa kromosomeissa. SNP: t - pistemutaatiot, jotka vaikuttavat yhteen nukleotidiin - on tunnistettu, joihin on liittynyt korkea metylaatio. Kävi ilmi, että yksi lokuksista, jolle nämä SNP: t olivat tyypillisiä, oli TERT-geeni, joka koodaa osaa telomeraasista.
Korkeaan metylaatioon liittyvät TERT-pistemutaatiot liittyvät myös pitkänomaisiin telomeereihin. Tutkijoiden mukaan tämä tarkoittaa sitä, että ikääntymistä estävä hoito, joka perustuu telomeraasiaktiivisuuden lisääntymiseen, päinvastoin edistää ikääntymistä. Täten kumotaan mielipide, että ihmisen nuorentaminen voidaan saavuttaa estämällä kromosomien terminaalisten osien lyheneminen.