Tosiasia, että koko ihmiskunnan huomio kiinnitetään nyt torjuntaan koronaviruspandemian aiheuttaman uhan torjunnassa, muun tyyppiset uhat eivät ole kadonneet, vaikka ne ovatkin siirtyneet väliaikaisesti taustalle. Maapallon iskun asteroidin todellinen uhka näyttää nyt olevan jotain lyhytaikaista huolimatta siitä, että tällainen kataklusmi voi lopettaa koko ihmiskunnan kirjaimellisesti yhdellä hetkellä.
Ja johtavat avaruusjärjestöt, kuten Euroopan avaruusjärjestö ja Yhdysvaltain virasto NASA, jatkavat työskentelyä suunnitelmissa suojata Maata "asteroidiuhkolta".
käynnistä DART (Double Asteroid Redirection Test) -operaatio. Tämä tehtävä on luonteeltaan demonstroiva, ja sen tarkoituksena on tutkia mahdollisuutta saada aikaan kineettinen vaikutus asteroidin siirtämiseksi maapallolle vaaralliselle tielle. DART-operaation avaruusalus matkustaa binaariseen asteroidijärjestelmään nimeltä 65803 Didymos, joka ei tällä hetkellä ole uhka Maalle.
Suuren asteroidin Didymos A halkaisija on noin 780 metriä, kun taas sen pienemmän "satelliitin", Didymos B, halkaisija on 160 metriä. DART-avaruusalus murskataan pienemmän asteroidin pinnalla, koska sen (asteroidin) koko ja massa ovat lähinnä ihmisille uhkaavien asteroidien kokoa ja massaa.
DART-avaruusaluksen on matkustettava pitkä matka päästäkseen Didymos-asteroideihin. Käynnistämisen jälkeen heinäkuussa 2021 laite kulkee 11 miljoonaa kilometriä ja saavuttaa kohtaamispaikan asteroidin kanssa syyskuussa 2022. Ja sellaisen valtavan etäisyyden voittamiseksi DART-ajoneuvo auttaa pääionionipuristintaan NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial).
NEXT-C on tehokkain tänään käytettävissä oleva ionipuristin. Sen kyvyt eivät tietenkään edes muistuta niiden rakettimoottoreiden kykyjä, jotka pystyvät ylittämään Maan painovoiman, mutta ionimoottorien joukossa se on kiistaton johtaja. NEXT-C on kolme kertaa tehokkaampi kuin NASA DAWN: ssä ja Deep Space One -aluksen aluksissa käytettävät NSTAR-ionipuskurit.
Mainosvideo:
NEXT-C-moottori toimii pulssitilassa, yksi tällainen pulssi vaatii 6,9 kW tehoa, ja resurssien suhteen moottori pystyy tuottamaan 236 miljoonaa pulssia. Testien aikana NEXT-C-moottori osoitti korkeimman työntövoiman impulssiarvon, joka oli 17 mN * s. Ionimoottoreilla on myös polttoainetehokkuuden indikaattori, joka on tavanomaisesti aika, jonka moottori käy tietyn määrän polttoainetta. NEXT-C-moottorilla tämä aika on 4190 sekuntia, kun taas NSTAR-moottorin lukema on 3120 sekuntia.
Kun avaruusalus saavuttaa Didymos-asteroidit, se ei "välittömästi törmää kakkuun" pienen asteroidin pinnalla, vaan suorittaa ensin tutkimusmatkansa. Tätä varten hänellä on aluksella kuusi CubeSat-standardin LICIA (kevyt italialainen CubeSat asteroidien kuvaamiseen) mini-satelliittia, jotka ovat luoneet Italian avaruusjärjestön asiantuntijat. Nämä satelliitit tekevät alustavan selvityksen asteroidin pinnasta, kirjaavat hetken, jolloin DART-avaruusalus osuu asteroidiin, tallentaa törmäyskohdan ja siitä syntyvät roskat, lähettämällä kaiken tiedon maapallolle melkein jatkuvassa tilassa.
DART-iskun odotetaan muuttavan Didymos B: n kiertoradan liikettä nopeudella noin puoli millimetriä sekunnissa. Tällainen pieni nopeuden muutos heijastuu erittäin voimakkaasti sen kiertokaudella suuren asteroidin ympärillä, joka havaitaan maapallolla sijaitsevien kaukoputkien avulla. Isku jättää myös kraatterin asteroidin pintaan, noin 20 metriä leveä.
DART-laitteen tuhoamisen jälkeen European Hera -operaation laite suuntautuu Didymos-asteroideille, jotka suunnitelmien mukaan otetaan käyttöön vuonna 2024 ja saapuvat asteroideihin vuonna 2027. Tämä laite tutkii iskupaikan ja analysoi sen aiheuttamat seuraukset. Lisäksi Heralla on joukko tieteellisiä välineitä, joiden avulla tutkijat voivat oppia enemmän binaarisista asteroidijärjestelmistä ja yksittäisten asteroidien rakenteesta.