Historialainen Michael McCormick Harvardin yliopistosta ja ryhmä tutkijoita päättivät selvittää, mitä todella tapahtui vuonna 536 jKr. Tiedemiehet perustuvat noiden vuosien muistiinpanoihin, erityisesti Bysantin historioitsija Procopius of Caesareasta, joka kirjoitti:”Ja tänä vuonna tapahtui suurin ihme: koko vuoden aurinko säteili valoa kuin kuu, ilman säteitä, ikään kuin se olisi menettänyt voimansa ja lakannut, kuten ennenkin, loista puhtaana ja kirkkaana. Sota, rutto tai mikään muu kuolemaa aiheuttava katastrofi ei ole lakannut ihmisten keskuudesta sen alkamisesta lähtien. Se oli Justinianin hallinnan kymmenes vuosi."
McCormickin mukaan näitä vuosia voidaan turvallisesti kutsua historian pahimmaksi jaksoksi elämälle. Oli jyrkkä jäähdytys - tuo vuosikymmen Euroopassa oli kylmä viimeisen 2000 vuoden aikana. Koko Eurooppa, Lähi-itä ja eräät Aasian alueet olivat vaipissa sumussa - heikkojen sadonkorjuiden vuoksi alkoi nälänhätä, ja 536–539 oli leipäpula. Vuonna 541 alkoi buboniruton epidemia. Yleinen lasku kesti noin 100 vuotta, vuoteen 640 asti.
Mikä johti lämpötilan nousuun ja salaperäisen sumun muodostumiseen? Tutkijat ottivat näytteitä jäästä ja lumesta Sveitsin Alppien vuoristojäätiköiltä - pääsääntöisesti ilmakehän koostumuksen muutokset jättävät "jälkiä" lumikerroksiin. Mainen yliopistossa tehtiin analyysi, joka paljasti 536-keväästä peräisin olevat näytteet - niistä löydettiin vulkaanisen lasin mikroskooppisia hiukkasia. Jatkotutkimukset paljastivat, että hiukkaset ovat peräisin Islannista. Vuonna 536 tapahtui niin voimakas tulivuorenpurkaus, että tuhkapilvi kirjaimellisesti peitti taivaan pohjoisella pallonpuoliskolla. Myöhemmät purkaukset 540: ssä ja 547: ssa vaikeuttivat tilannetta.