Vanderbiltin yliopiston tutkijat havaitsivat, että elävät organismit aiheuttivat maailman ensimmäisen maailmanlaajuisen sukupuuttoon kuoleman. Tämä tapahtuma, joka tunnetaan nimellä Ediacaranin joukkotutkimus, tapahtui 540 miljoonaa vuotta sitten, kun planeetalla asui vain bakteereja. Katastrofin syitä paljastava artikkeli julkaistiin lehdessä Paleogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Ediacaran-eläimistölle oli ominaista suuri monimuotoisuus. Bakteerit levisivät koko maapallon 600 miljoonaa vuotta sitten, ja heidän ruumiinsa olivat levyjä, peittoja, putkia tai laukkuja. Noin 60 miljoonan vuoden kuluttua planeetalle ilmestyi toinen elämänmuoto - ensimmäiset yksisoluiset eläimet (Metazoa). Tutkijoiden mukaan heistä tuli ympäristöinsinöörejä, jotka tekivät elinympäristöstä sopimattoman Ediacaran-eläimistöön. Uusien organismien synty on tärkein tekijä maailmanlaajuisissa muutoksissa planeetalla ja joukkotuhona.
Paleontologit ovat löytäneet jälkiä organismiyhteisöstä, jossa oli sekä eläinten että Ediacaran-eläimistön jäännöksiä. Löytö oli osoitus kahden ryhmän läheisestä ekologisesta yhteydestä. Tutkijoiden mielestä nykyaikaisten merivuokkojen ja muiden muinaisten saalistajien esi-isät ovat saattaneet metsästää olentoja, jotka hallitsivat planeettaa ennen Metazoa. Tutkijat piirtävät myös analogian ensimmäisten eläinten ja ihmisten, jotka muuttavat maapallon biosfääriä tällä hetkellä, vaikutukseen eläimeen. Heidän mukaansa Ediacaranin sukupuutto osoittaa, mitä tapahtuu, kun syntyy organismeja, jotka voivat radikaalisti jälleenrakentaa ekosysteemejä.
Toinen esimerkki ympäristöinsinööreistä on ensimmäiset fotosynteettiset bakteerit, jotka nostivat ilmakehän happitasoja. Tämä johti monien anaerobisten organismien kuolemaan.