Decapitaatio on yksi vanhimmista teloitusmuodoista, joka edustaa elävän olennon pään vartaloa.
Muinaisista ajoista lähtien sitä pidettiin etuoikeutettuna teloituksena ja se toteutettiin julkisesti. Muinaisessa Roomassa vain Rooman kansalaiset katkaistiin, kun taas toiset ristiinnaulittiin ristillä. Decapitaatio oli laajalle levinnyttä sekä Euroopassa, lähinnä aatelisiin nähden että idässä, mutta yleensä jalo-luokan ihmisille.
Sekä ristiretkeläiset että arabit hajottivat vangittuja vastustajiaan (jälkimmäiset kuitenkin leikkasivat myös sormenpäät tässä tapauksessa). Japanissa rappio tehtiin seppuku-rituaalin itsemurhan aikana, ja teloituksen viimeisenä vaipana oli uhrin pari, kaishaku.
Yleensä teloitus suoritettiin suurelle joukolle ihmisiä, joilla oli erityinen leveä kirves, kahden käden miekka tai giljotiini. "Kenttä" olosuhteissa pää leikattiin miekalla tai miekalla (yatagan). Taisteluakselit olivat melko kapean teränsä vuoksi melkein koskaan käyttämättä.
Kuuluisimmat uhrit olivat renessanssin filosofi ja lakimies Thomas More, joka hyväksyi kuoleman sanoilla "Herrat, ainoa ero minun ja sinun välillä on se, että kuolen tänään, ja sinä - huomenna!" merirosvo Klaus Stertebeker rikkoi tämän ennätyksen päättäen ja antaen armon neljälle sotilaalleen, ajamalla 11 henkilöä armahduksen vuoksi ja pudottuaan vain vartijan potkusta.
Nykyään teloitus on säilynyt Jemenissä ja Yhdistyneissä arabiemiirikunnissa.