Elävät organismit voivat toimia sukulaisten kanssa, koska tällaiset toimet edistävät yhteisten geenien siirtymistä seuraavalle sukupolvelle.
Altruismin ongelma on perinteisesti herättänyt monia kysymyksiä evoluutioteoriassa. Esimerkiksi apina, joka havaitsee lähestyvän leopardin, voi herättää itkua varoittaakseen sukulaisia, vaikka tämä lisää riskiä itselleen. Hienostunein näkemys luonnollisesta valinnasta on, että geenit, jotka aiheuttavat apinan antamaan hälytyksen, lopulta katoavat väestöstä, koska heikentävät yksilön kuntoa. Siitä huolimatta altruistista käyttäytymistä havaitaan kaikissa eläinlajeissa (mukaan lukien ihmiset). Miksi tämä tapahtuu?
Sukupuolivalintateoria on yrittänyt selittää tämän ja muut eläinten käyttäytymisen salaperäiset näkökohdat. Perusajatus on seuraava: sukulaisilla henkilöillä on tietty joukko yleisiä geenejä. Joten, sinulla (kuten veljillä ja sisareilla) on puolet geeneistäsi peritty yhdeltä vanhemmilta, puolet toiselta. Evoluutioteorialle ei ole tärkeä yksilöiden selviytyminen, vaan geenien siirto seuraavalle sukupolvelle. Jos apinalla, joka heräsi itkua leopardin silmissä, on esimerkiksi kolme sisarusta ryhmässä, niin tilastojen kannalta voidaan sanoa, että tässä tilanteessa itsensä uhrannut yksilö voi siirtää enemmän geenejä seuraavalle sukupolvelle kuin eloonjäänyt. Kuten evoluutiobiologi JBS Haldane nokkelasti havaitsi,"Antaisin elämäni kahdelle sisarukselle tai kahdeksalle serkkulle."
Esimerkiksi mehiläisten lisääntymisen erityispiirteet ovat sellaiset, että jokainen naispuolinen mehiläinen saa kaikki isän- ja puolet äitigeenistä. Tämä tarkoittaa, että työntekijöiden mehiläisillä on 75% geeneistään yhteisiä (samansuhteisilla nisäkkäillä on 50% geeneistä yhteisiä). Siksi auttamalla sisarta tulemaan kuningatar mehiläiseksi, työläinen mehiläinen siirtää seuraavalle sukupolvelle enemmän geenejä kuin voisi, jos hänellä olisi omat tyttärensä.
Sukupuolivalinta selittää myös monien eläinlajien, myös ihmisten, homoseksuaalisuuden. Koska homoseksuaalinen käyttäytyminen sulkee määritelmänsä mukaan geenien siirtymisen tuleville sukupolville, voitaisiin odottaa sen häviävän jopa muinaisina aikoina. Yhtä ehdotettua selitystä homoseksuaalisuuden pysyvyydelle on kutsuttu melko osuvasti "auttajaksi pesässä" -teoriaan. Tämän teorian mukaan jos yksilö ei tuota jälkeläisiä, mutta hänen toimintansa myötävaikuttaa sukulaisten yksilöiden selviytymiseen, hän voi siirtää enemmän geenejä seuraavaan sukupolveen.
Sukulaisten valinnan ilmiö kiistää jossain määrin ymmärryksemme evoluutiosta. Sen sijaan, että ohjataan yksilöiden kuntoa, kuten Darwin teki, meitä pyydetään ohjaamaan geenien kuntoa. Tämä näkemys johtaa käsitteeseen "itsekäs geeni". Tämän konseptin ydin on, että geenien siirto seuraaville sukupolville on tärkeä evoluutiolle ja että ne, joiden käyttäytyminen tarjoaa geeneille etua, selviävät, vaikkakin yksilölle itselleen tällainen käyttäytyminen voi olla erittäin haitallista. Tai, kuten yksi noita nousi, "kana on vain tapa saada toinen ulos yhdestä munasta".