Jeff Hoffman leijui avaruuden tyhjyyteen, katsoi planeettamme ylhäältä, yhdellä silmäyksellä skannattuja valtavia pyörteitä ja suuria kaupunkeja.
Viidessä lennossa - mukaan lukien ensimmäinen Hubble-teleskooppiin - Hoffman vietti 1211 tuntia elämästään avaruudessa.
"Uskon, että jossain muualla maailmassa on elämää", hän sanoi haastattelussa.
Niistä 108 miljardista ihmisestä, joita on koskaan ollut planeetallamme, alle 600 on nähnyt sen kiertoradalta. Tämä harvinainen kokemus sekä korkeat tieteelliset tutkinnot tekevät astronauteista erittäin pätevän vastaamaan kysymykseen: "Olemmeko yksin maailmankaikkeudessa?"
Ja miten ihmiset, jotka ovat nähneet planeettamme ulkopuolelta, vastaavat tähän kysymykseen?
"Se ei ole niin yksinkertaista".
Syy siihen, että vieraiden elämä todennäköisimmin esiintyy, on sama syy, jonka löytäminen on erittäin vaikeaa - maailmankaikkeus on valtava. Kuvitteettoman valtava.
Mainosvideo:
"On jo kauan todistettu, että jokaisella tähdellä on planeettoja", sanoo kanadalainen astronautti Chris Hadfield. "Nyt lasketaan."
Eikä se ole niin helppoa laskea. Kuinka monta tähteä maailmankaikkeudessa on? Se riippuu sen koosta. Tutkijat havaitsivat ns. Kosmisen mikroaaltosäteilyn säteilyä, joka muodostui noin 400 000 vuotta Ison räjähdyksen jälkeen, ja väittävät tämän perusteella, että havaittavissa oleva maailmankaikkeus on noin 14 miljardia vuotta vanha. Mutta ehkä jonain päivänä havaitaan jotain, joka muuttaa ajatuksiamme maailmankaikkeuden iästä. On myös mahdollista, että on olemassa muitakin maailmankaikkeuksia, yhdistettynä meidän omaamme yhdeksi moniosaiseksi.
Tähtitieteilijä David Kornreichin mukaan havaittavissa olevassa maailmankaikkeudessa voi olla 1 000 000 000 000 000 000 000 000 (tai septillion) tähteä. (Totta, hän huomasi myöhemmin, että tätä lukua voitiin aliarvioida suuresti).
Ja jos jokaisella tähdellä on ainakin yksi planeetta, silloin elämän olemassaolo muualla näyttää melko todennäköiseltä.
Mutta silti…
"Tarvitsemme todisteita tietääksemme varmasti", sanoo May Jameson, avaruuden ensimmäinen afrikkalainen amerikkalainen nainen.
Kyllä he ovat. Todisteita.
Hoffman uskoo, että siellä on elämää jossain.
"Mutta tiedemiehenä minun täytyy etsiä vahvistus tästä", hän sanoo, "mutta toistaiseksi sitä ei ole. Joten minulla ei ole mitään tukea uskoani. Mutta uskon silti siihen."
Ja se on koko ongelma. Niin monilla planeetoilla - esimerkiksi seitsemän kappaletta - näyttää siltä, että elämä ei voi olla olemassa vain yhdessä. Mutta tiede ei voi vielä todistaa sitä. Maa voi hyvinkin olla ainutlaatuinen.
Voi olla, että Linnunradan osassa, aurinkokuntamme tai planeettamme on jotain erityistä, mikä tekee elämästä mahdollista vain täällä eikä missään muualla riippumatta siitä, kuinka epätodennäköistä.
Kepler-teleskooppi on löytänyt 2 342 "vahvistettua" eksoplaneettaa, joista 30 on "massiivisesti suunnilleen yhtä suuri kuin Maa ja ovat asumisalueella". Tämä ei ole edes tippa meressä. Tämä on pala atomin ytimestä käsittämättömässä valtameressä.
Jos löydämme yhden fossiilin Marsista …, maailmankaikkeus on täynnä elämää
Valitettavasti nyt näemme vain pienen osan valtavasta taivaasta, ja siksi mahdollisuudet löytää maan ulkopuolinen elämä ovat hyvin pienet. Mutta onneksi he ovat edelleen olemassa, ja tätä varten sinun ei tarvitse hakea radiosignaaleja Proxima Centaurilta. Ehkä löydämme hänet paljon lähempänä kotia.
"Jos löydämme jopa yhden fossiilin Marsista tai joitain alkeellisimmista bakteereista Euroopassa tai Enceladussa, niin ymmärrämme, että maailmankaikkeus on täynnä elämää", Chris Hadfield sanoo.
Löydämme jatkuvasti elämää paikoista, joissa se näyttää olevan olemassa. Astrobiologi Felipe Gomez löysi happojärjestöstä bakteerit, jotka elävät raskasmetalleissa eivätkä tarvitse happea.
Joten on täysin mahdollista, että elämä voi esiintyä Jupiterin kuun Europa -jäällä tai Saturnuksen Enceladussa. Kuten tohtori Ian Malcolm sanoi: "Elämä löytää tien."
Älä kuitenkaan kiirehdi tulostamaan ulkomaalaisille tervetuliaisjulisteita. Puhumme elämästä "omavaraisena kemiallisena järjestelmänä, joka kykenee Darwinian evoluutioon". Tämä ei tarkoita ollenkaan avaruusaluksia ja lasereita.
Todennäköisesti Hadfield toteaa, että "elämä on suhteellisen yleistä", mutta "monimutkainen, älykäs elämä on harvinaista".
Joten paljon aikaa kuluu ennen tapaamista muiden sivilisaatioiden kanssa. Mutta kuten suuri Stephen Hawking kerran huomautti, ehkä tämä on parasta.
Ilja Kislov